完成中国古代建筑史上的瑰宝《营造法式》
1035年，李诫出生在一个官宦家庭。父亲李南公，在北宋王朝为官六十年，清正廉明，其兄曾任至龙图阁直学士。
李诫从小头脑就聪明，天赋异禀，在这样的家庭长大，受家庭的熏陶，又养成了他好学的品格。他从小喜欢读书，并得到父母喜爱，父母搜集各种书籍，以供他阅读。勤奋的学习和渊博的知识，造就了李诫这样一个多才多艺的人。他精于书法，篆、籀、草、隶，皆入上品，据说他家藏的几万卷书中，有好几千卷是他亲手抄录的。他曾经用小篆体书写《重修朱雀门记》一文，被朝廷下旨雕刻于朱雀门下。他在绘画上也颇有造诣，深得古代名家的笔法。他所画的《五马图》，竟然连长于绘画的宋徽宗也称赞不已。书法与绘画创作赋予他理解独特的艺术心得：既注重美感，又突出真实感。然而，李诫的志向却是在建筑设计方面，后来他就把这种艺术心得充分地发挥在建筑工程上，从而使他的成就突出地表现在建筑学方面。
宋神宗元丰八年（1085年），李诫的父亲李南公时任河北路转运副使。受父亲派遣，李诫入京进献表章、物产，于是被恩补为郊社斋郎，并担任曹州济阴县（今山东曹县西北）县尉。这份差使虽不是他的专长，也取得了一定的政绩。
八年后，即宋哲宗元祐七年（1092年），李诫调到开封将作监担任主簿一职，专门管理宫殿、城郭、桥梁、邸第、房舍、道路等土木工程的建设，英雄终于有了用武之地。任职于将作监的13年中，他主持营建了不少宫廷建筑，如五王邸、朱雀门、景龙门、九成殿、太庙、钦慈太后佛寺等，都是精巧华丽的建筑，也监造了一些官府公用的房屋，如辟雍、尚书省、开封府廨、班直诸军营房，规模都很大。这些工程的修建使得李诫脱颖而出，官职也不断提升：宋哲宗绍圣三年（1096年）升将作监丞，宋徽宗崇宁元年（1102年）升将作少监。次年外放，数月后又内调为将作少监。辟雍造成后，又升任将作监。同时，他也赢得了宋徽宗的信任。如崇宁四年（1105年），库部员外郎姚舜仁建议在开封南偏东的方位修建明堂，并绘制了图样，宋徽宗特命李诫参加明堂图样的审查工作。后来二人合作，进一步完备了明堂图。
李南公去世后，李诫返回故里丁忧。当时，皇帝亲自赏赐钱财百万办理丧事，以示优待。李诫以御赐而不敢推辞，但是请求施舍给寺院进行佛像的建造。由此可见李诫乐善好施性情之一斑。服丧之后，赴虢州（今灵宝）担任知州一职。
北宋王安石变法以前，朝廷一直奉行“不抑兼并”的土地政策，大批农民乃至一些中小地主都丧失了土地，许多中小工商业者也面临破产。这不仅加剧了国内阶级矛盾，而且使得国家赋税来源日益萎缩。另外，辽和西夏不断骚扰北宋政权，国家战事连绵，军费开支浩大，再加上其他一些原因，致使北宋政府财政拮据，出现了巨额的亏空。为了挽救政治、经济危机，宋神宗于熙宁二年（1069年）初起用王安石为参知政事，实行变法革新。
王安石新法的主要内容在于“理财节用”和“整军强兵”，其目的是想在不增加人民负担的前提下，通过适当限制大官僚、大地主、大商人的一些利益，以缓和社会危机。当时，由于政治腐败，统治者大兴土木，建造了不少宫殿、苑囿、府第、官署和寺观等，耗资巨大。另外，各项工程的建造规模、建筑材料和工时定额等都缺乏统一的标准，既造成了损失浪费，也使得一些官吏趁机贪污舞弊，中饱私囊。
在人力、财力、物力都很困难，而统治阶级的要求日趋铺张豪华的情况下，为防止贪污浪费，同时保证设计、材料和施工的质量，以更好地满足统治阶级的需要，熙宁年间（1068—1077年），朝廷下令由将作监编修《营造法式》一书。
经过大约二十年的时间，即宋哲宗元祐六年（1091年）的时候，《营造法式》首次编成，称为《元祐法式》。不过宋哲宗非常不满意，并于绍圣四年（1097年）敕令当时担任将作监丞的李诫予以重新编修。
李诫并非出身科举，而是由父荫补官进入仕途的，他的官职主要靠工作实绩而步步上升。在将作监，由主簿而丞（中层官员）、而少监（副首长）、而监（首长），多因完成重大工程而得以升迁。他是一个实干家，也是建筑工程管理的内行。当他接到敕命编修营造法式时，已在将作监工作了六年，主持过像五王府等一系列重大工程，积累了相当丰富的经验。所以他在《新进营造法式序》中敢于批评过去那些主持工程的官员往往是外行，笑那些不懂技术的官员，连用“材”来确定房屋尺度这个基本法则都不知道，却用斗来作为长度标准。难怪建筑业的积弊不能消除，也无法进行有效的检察。
李诫在仔细研究了《元祐法式》以后，他认为：元祐本的《营造法式》只录有建筑材料的各种形状，却不包括原料的设计加工制度，而且其间工料太宽，缺乏—定的建筑设计、施工等方面的技术规范要求，所以临时无法考据，可谓是一纸空文，难以行用。为了更好地完成这一使命，李诫一方面广泛参阅前人的《考工记》《唐六典》《木经》等有关建筑方面的史书和专著，认真吸收其精华；另一方面非常重视当时工匠的实际经验。在编写过程中，他特地访问了数百名从事建筑的工匠，以匠为师，同他们一起讲究规矩，分析比较各种建筑营造方法的优缺点，努力找出构件尺寸之间的相互比例关系，以期制定出科学的规范制度。
可以说，李诫所编修的《营造法式》是我国古代劳动人民宝贵建筑经验的结晶。再加上他自己的亲身体会和辛勤工作，到了元符三年（1100年），这部建筑学著作终于大功告成。
自绍圣四年（1097年）开始，到元符三年（1100年）完成书稿，《营造法式》编修历时四年。崇宁二年（1103年），宋徽宗将此书颁行天下，从此国内建筑工程有了统一的标准。
三年之后，李诫又提出要在京师以外地区推广，用小字刻版刊印，作为朝廷敕命通行的文本发至各地遵照执行。这个请求得到宋徽宗的批准，于祟宁二年（1103年）刊印了这部《法式》。直到宋室南迁，政治中心易地，平江知府王唤还在苏州重印此书，以应工程之需，这也从实践方面证明了此书的广泛适用性。