1901年的首届诺贝尔物理学奖得主伦琴,是一位留着络腮胡子、目光深邃的绅士。他发现的伦琴射线,又称X射线,揭开了20世纪物理学革命的序幕,而伦琴也成为20世纪最伟大的物理学家之一。
1895年11月8日,星期五。
深夜,德国慕尼黑符兹堡大学校园里静悄悄的,只有一个房间仍然亮着灯。灯光下,一位年过半百的学者正盯着一叠灰黑色的照相底片在发呆,仿佛陷入了深深的沉思……
他在沉思什么呢?原来,这位学者之前做过一次放电实验,为了确保实验的精确性,他事先用锡纸和硬纸板把各种实验器材都包裹得严严实实,并用一个没有安装铝窗的阴极管让阴极射线透出。结果他惊奇地发现,对着阴极射线的一块涂有氰亚铂酸钡的屏幕(此屏幕用于另一实验)发出荧光,而这叠放在放电管旁边、原本封闭严密的照相底片也变成灰黑色——说明它们已经曝光了!
对这个一般人很容易忽略的现象,该学者——伦琴却产生了浓厚的兴趣:底片的变化,说明放电管放出了一种穿透力极强的新射线,它甚至能穿透装底片的袋子!明明实验屏幕上的荧光是由放电管引起的,阴极射线只能穿透几厘米的空气,他因此断定引起屏幕发出荧光的不是阴极射线。它究竟是什么神秘物质呢?伦琴又反复实验,一会儿把屏幕移得更加远离放电管,一会儿用黑纸把放电管包起来,可是屏幕上依然有荧光发生。伦琴百思不得其解又兴奋异常,便给这位神秘的不速之客起了个名字——X射线。
接着,伦琴又通过一系列实验证明,这种特殊的射线具有不同于阴极射线的新性质:如X射线不能被磁场所偏转,它不仅可以使密封的底片感光,还可以穿过薄金属片,甚至在照片上能显示出衣服内的钱币或手掌骨骼。
伦琴发现了X射线后,人们出于对他的敬仰,把X射线叫做伦琴射线。据说伦琴夫人对于丈夫发现的这种神秘射线,却抱着既好奇又不相信的态度。一天晚上,伦琴很晚还没回家,伦琴夫人便来到实验室看他,伦琴让她把手放在射线前拍了一张照片,然后把冲洗出来的底片给她看。没有心理准备的伦琴夫人看了,吓得尖叫着连连倒退,伦琴却忍不住哈哈大笑起来。
就是这张伦琴夫人左手的X光照片,在全世界的科学家中引起巨大轰动,一时间全球掀起了研究X射线的浪潮。后来,人们还根据这一原理发明了X光机。当时X光竟成为许多显贵青睐的娱乐工具:他们争相用X光看彼此的骨骼系统和内脏器官,甚至看一枚放在皮夹子里的小小硬币。
伦琴虽然发现了X射线,但当时的人们——包括他本人在内,都不知道这种射线究竟是什么东西。直到20世纪初,人们才知道X射线实质上是一种波长很短的电磁辐射,具有很强的穿透力。它不仅在医学中用途广泛,成为人类战胜许多疾病的有力武器,而且还为今后物理学的重大变革提供了重要证据。