17世纪末，以牛顿《自然哲学的数学原理》的出版为标志，人类进入了经典物理学时代。经典物理学不断发展，取得了巨大成就，在科学研究和生产技术中得到了广泛应用——人类利用经典物理学进行了第一次工业革命，从而大大提高了生产力；后来的第二次工业革命背后也有经典物理学的影子。

直到今天，牛顿的经典物理学还在指导人类生活的方方面面，从火星车着陆火星到子弹击穿目标，都需要用到经典物理学。可以说，经典物理学深深地影响着17世纪之后的人类世界，也在一定程度上加速了科技革命的进程。

不过，正如恩格斯所说：“世界不是既成事物的集合体，而是过程的集合体。”任何事物的形成都不是一蹴而就的，而是有一个发展的过程，经典物理学也是如此。在经典物理学大厦落地前的很长一段时间内，人们都在黑暗中摸索着向科学前进。

宗教与科学

在早期社会中，由于生产力和创造力极其低下，人类无法认识大自然很多现象的本质，更不知道如何去解释这些现象。因此，出于本能，人类只能相信存在神秘的神灵，并把这些现象的产生归根于神灵，对神灵敬畏、依赖和归依，请求神灵的保佑。

于是，宗教和神学诞生了。宗教负责解释世界、传播信念、安抚心灵和司法审判等，渗透到社会的政治、经济、文化等方面。古希腊时期，罗马统治者将宗教作为统治工具凌驾于其他文化之上，以致宗教在思想上取得绝对的统治地位，支配着科学、哲学及其他文化形式。

而早期的科学，尽管只是关于自然和生活的经验，以及工艺品的制造，却也是被宗教支配着的。虽然古希腊时期的哲学家、科学家试图解释一些自然现象，但由于技术的限制，也只能依赖过去的经验。其中，人们熟知的，就是亚里士多德和托勒密这两位集哲学、自然科学等多领域研究于一身的科学家。

在力与运动方面，亚里士多德提出了重要观点：一是体积相等的两个物体，较重的下落得较快；二是力是维持物体运动状态的原因。尽管这两个观点都被后来的学者一一推翻，但这些观点还是在很长时间内被人们所接受并引发科学家持续进行思考和研究。

托勒密与亚里士多德一样，也是古希腊数学家、天文学家。由托勒密和亚里士多德进一步发展而逐渐建立和完善的“地心说”，在很长一段时间内都是人们对地球和日月星辰观察的依据。在“地心说”的主要观点中，宇宙是一个有限的球体，分为天地两层，地球位于宇宙中心，日月围绕地球运行，物体总是落向地面。地球之外有9个等距天层，由内向外的排列次序是：月球天、水星天、金星天、太阳天、火星天、木星天、土星天、恒星天和原动力天，此外空无一物。除恒星天和原动力天外，其他7个天层自己不会动。而人类居住的地球，静静地屹立在宇宙的中心。尽管现在看来，“地心说”非常荒唐，却是当时最先进的人与自然的模型。

在那个时候，亚里士多德的物体运动观点和托勒密的“地心说”圆满地解释了日常生活中的现象和行星的运动情况，因此被人们信奉为经典。基督教将亚里士多德的思想与基督教义结合，提出“物体运动的第一推动者是上帝”，这使得亚里士多德的思想作为权威思想长达一千多年。托勒密的“地心说”则得到了天主教的支持，教会也由此成为中世纪欧洲社会思想的正统。