1908年4月12日，美国的切尔西城发生了特大火灾。这次火灾使得该城灰飞烟灭，几十人葬身火海，近两万人无家可归，死伤家畜更是不计其数。更令人遗憾的是市立图书馆近8万册藏书和许多宝贵的历史文献也因此毁于一旦。切尔西城的东区本来就是一片破旧的贫民窟，大火使这里大约1/3地区被烧毁，1万多人无家可归，直接经济损失达600万美元，这场火灾对该区经济来说无疑是雪上加霜。

当日凌晨1点，区内一处破房因不明原因起火，紧接着周围用破木烂板搭起的房子也随着烧了起来，火势迅速向城内蔓延。在这紧急关头，当地一家教堂的执事们怀着虔诚的心，为保护经典的文献和档案，把它们搬到一辆马车上，准备转移到附近的地区。不凑巧的是一个火星窜上了车子，使得马受了惊吓，在街区内乱跑狂奔，很快便引燃了两侧所有的房子。偏巧此时切尔西城又刮起了狂风，大火顷刻之间吞没了两个街区，并疯狂地扑向外围居民区和位于第三号街与第四号街之间的繁华商业区。房屋、商店、货物立即都卷入了熊熊烈火之中，市中心的贝林哈姆火车站、基督教青年会的六层大楼都无一幸免，一切建筑都被大火包围，切尔西变成了一座火城。更为严重的是，该城通向波士顿的大桥被大火烧断，东逃的去路，就这样被无情地堵死了。更不幸的是一艘燃烧着的木船漂到了对岸，岸边的一座炼油厂又被引燃，油罐立即发生爆炸，窜起的火苗高达数丈。所有戏剧性的一幕都在这一瞬间产生了。面对越烧越猛的大火，面对顷刻化为灰烬的家园，人们惊惶失措，有的被这突如其来的灾难吓得精神失常，也有的在慌乱中自投火网，还有的在绝望中开枪自杀。数百名逃命的人挤在了家登公墓，有些人打碎盖墓穴的石头钻到墓中以求躲过劫难，结果大火的高温使他们最终都难逃厄运，全部葬身地下。

如此的熊熊烈火，消防队员也无能为力。他们手里水枪中的水还没等喷出就已经被烤干了。大火烧了整整一天一夜，连150公里以外的缅因州波特兰都能看到。火灾过后城内一片断壁残垣，昔日的繁华景象一去不复返，切尔西城名存实亡，变成了一片废墟。