1903年12月30日,一场大火袭击了芝加哥易洛魁剧院,造成至少578人丧生。新年已如期而至但悲剧还未结束,所以芝加哥市长不得不要求人们暂时停止欢庆这个传统节日。
发生在易洛魁剧院的这场火灾,与之前椰林餐厅夜总会的火灾一样,尽管得到了及时的控制,但仍造成了毁灭性的损失,太多人死于非命,这是永远都无法弥补的过错。
当晚,易洛魁剧院有幸请到了喜剧演员埃迪.佛伊。佛伊事后回忆称:“当时由于忙着演出,当我在幕后东奔西跑的时候,突然听到观众一片喧哗,隐约听到有人在喊救火。起先只是以为是某个观众的恶作剧,但是随后的火势却推翻了我的观点。人群一片骚动,大家都只顾逃命拼命往门口挤。我纹丝不动地站着并且对着观众大喊镇定,希望自己表现出的镇定能让人群同样平静下来。底楼那些人听了我的话似乎宽慰了许多。但是楼上的人,尤其是楼座里的人,已经疯了。
“火势一步步在加剧,我刚一离开舞台,吊着幕帘的最后几根绳子就被烧穿。随后整个阁楼倒塌了,数吨重的燃烧物砸了下来,房间里所有的灯也都灭了。一只大火球竟然撞碎了天花板跃入了观众席,许多未能逃离楼座的人因此丧命。”
“从来没有经历过这种场面的人都吓傻了,当时的夜总会共有30个出口,但是标有指示灯的出口却为数不多。有些出口的门前因悬着沉重的门帘或者被上了锁或是被杠子拴住,无法拉开;还有些出口的门不是生锈,就是给冻住了。人们即使侥幸逃到门口,也无法找到逃生的机会。门最后终于被撞开了,但好多体质差的人却没有坚持到这一刻,由于逃生梯上无法容纳过多的人,许多人摔死在路上或被人踩死,还有许多人干脆跳了下去一命呜呼。”
据有关部门调查,这家剧院虽然被公众认为是芝加哥最安全的剧院之一,但仍有很多地方违反了安全条例。更令人遗憾的是由于石棉舞台幕布受阻不能展开,后台大火不受阻拦地窜及整个剧场,造成了1871年以来芝加哥最严重的一次灾难,造成了人们生命财产的极大损失。
消防局接到警报后第一时间赶到了现场,很快扑灭了观众席中的火苗,只有座椅上的长毛绒垫衬被火烧光。之所以死者无数,是因为许多人突遇大火异常恐惧,索性直接跳过栏杆,但很少有幸运的,好多人就死在了门厅地板上,此外踩踏和窒息也是造成死亡的主要原因。在楼梯的许多地方,尤其是一个形成拥堵的拐角处,堆起来的尸体有七八英尺高。死者脸上的鞋跟印无声地验证了这样一个残酷的事实:在遭受一些重大灾难时受惊的人群也会像溃散的牛群一样,狂暴而残忍。许多尸体上的衣服都被扯了下来,有些尸体被踩得血肉模糊。
芝加哥的易洛魁剧院失火在当时可以称得上是陆地上的“泰坦尼克”事件,深究起来两者还是有相似之处的:事故发生之前它们的设计都被认为是最新的、最不可能被摧毁的,而出事时却造成了巨大的人员伤亡。易洛魁剧院的拥有者竟然在剧院中没有安装任何灭火设备,也没有进行消防演习,在没有安装自动喷淋设备的情况下就开始了营业。他们把防火安全仅仅放在一项所谓的新技术石棉幕上,希望它在出现较常见的后台失火时会落下来保护观众,并且宣称其为“绝对防火”的建筑。事发前,众多观众正在剧院欣赏歌舞剧明星EddieFoy表演的《蓝胡子先生》,此时一个涂油的背景幕在与一盏很热的钙弧聚光灯摩擦后被点燃了。石棉幕便开始降落,但它却被一盏舞台灯绊住而未能落下。这时,没有任何工作经验,也没有经过专业训练的工作人员和演员们试图打开舞台的后门逃生。然而这样做不仅未能逃生,反而使得外面的强风带着火球吹向没有任何保护措施的观众。逃生的观众们不会拧开门上新式的插销,被隔断的门挡住,结果造成600余人丧生,比32年前芝加哥大火死亡人数的两倍还要多。