继英国“泰坦尼克”号沉没后,1914年5月29日,发生了世人为之悲哀和震惊的20世纪第二大海难——英国“爱尔兰女皇”号沉没。
1906年,费尔菲尔德造船与工程公司运用了当时最新的技术,采用了很多新材料,制造出了当时被称为新技术的结晶体——“爱尔兰女皇”号轮船。这艘长570英尺、宽66英尺(长度大概是“泰坦尼克”号轮船的三分之二)、重1419l英吨的英国“爱尔兰女皇”号轮船,拥有四台蒸汽发动机和双螺旋桨推进器,航速为18到20里/时,可以载客1580人(头等舱310人,二等舱500人,三等舱500,统舱270人)。在它进行第一次航行的时候,船上便容纳了l477人;但这艘船设计上也存在隐患——船底没有隔离舱、没有防水舱壁,水一旦涌入便能流到所有的地方,这也是除大雾外,此次海难发生的重要原因之一。
19l4年5月28日下午4时27分,由亨利·肯德尔船长指挥的“爱尔兰女皇”号轮船从魁北克省起航,头等舱容纳了87人,二等舱253人,三等舱7l7人,共计1057人,另外还有420名船员,同时,轮船还装载了1100吨货物。
“爱尔兰女皇”号轮船开向圣劳伦斯河,凌晨一点之前,一切平静。此时,船上的船员用望远镜眺望还可以看到由托马斯·安徒生指挥的装载着一万一千吨煤的挪威“施托尔斯塔特”号在前方大概六英里远所发出的灯光。但是瞬间,浓厚的大雾弥漫开来,海面上完全失去了可见度。船长放慢了他们的前行速度,两艘船上的船员都看不清楚前方的路途,就这样漫无目的地在海上漂流着。
大约凌晨l点30分,肯德尔船长突然在大雾中看到了在自己船正前方的“施托尔斯塔特”号,他通过扩音器向安徒生船长大喊,希望他全速调转航向,并命令自己的舵手全速左满舵,他在竭尽所能地使两艘船错开,但已经为时过晚。
“爱尔兰女皇”号客轮并没有受到“女皇的保佑”,这艘船中部二十五英尺高、十四英尺宽大小的面积因被撞而彻底毁坏,客轮自左弦部位到船尾推进器都被撞裂,海水开始以每秒钟六万加仑的速度冲进“女皇”号轮船。由于该船没有防水舱壁,因此,海水在船内横冲直撞,随意流淌,船体立即倾斜。
随即,肯德尔船长命令他的轮船全速行驶,希望在轮船沉没之前靠岸。他还唤醒乘客,命令准备好救生艇。紧急之中,只有9只救生艇被放在水中。船上乘客从梦中惊醒,有的还未及逃出舱室就被淹没在水中,有的从舱中逃出后,惊恐万状,身着睡衣跳入水中。对于乘坐豪华舱和头等舱的旅客来说,这艘轮船的腹部断裂处则成为他们的坟墓。船已经倾斜得很厉害,船的前端撞击刮到了施托尔斯塔特号的船身上,即使是所有的乘客都可以设法来到甲板上,救生艇也没有了用武之地。
肯德尔船长所采取的所有拯救轮船的方法都失败了。撞后仅10分钟,“爱尔兰女皇”号轮船沉入了圣劳伦斯河父亲角一带的河底。据统计,1024名乘客和船员失去了生命,只有453人幸存,包括肯德尔船长以及安徒生船长和运煤船上的所有船员。
相撞后,只是船首受伤尚能航行的挪威“施托尔斯塔特号”煤轮,立即在波涛中投入了营救工作。加拿大政府接到求救信号后,也立刻派出“欧列卡号”救护船赶往出事地点,但当赶到那里时,“爱尔兰女皇”号早已沉入海底。所见到的只是一大片漂浮在水面的尸体和行李。
这次沉船事故教训深刻,假若“爱尔兰女皇”号客轮设计成防水舱室,假若在雾中航行时速度慢点,也许就不会发生20世纪以来的第二大海难。