几百年来，探险家们不断探索，一直试图寻找到一条沿北美洲北部海岸从欧洲到达亚洲的捷径，这条捷径通常被称为西北航道。法国探险家雅克·卡蒂埃便是最先勘查西北航道的航海家之一。

雅克·卡蒂埃1491年出生于法国圣马洛，是著名的探险家、航海家。当时，西北欧的国家在西班牙与葡萄牙航海所带来的丰厚利润刺激下，曾试图开辟大西洋北部通往中国的航线——西北航道。卡蒂埃同当时很多的探险家一样，希望找到一条从欧洲到东方的新航线。卡蒂埃在参加1523年的远航后，从中汲取了丰富的航海经验。由于西班牙在美洲获得大量黄金，雅克·卡蒂埃对法国国王进行了游说，并获得国王给予的资助。1534年4月，雅克·卡蒂埃开始了他人生中的第一次航行，他率领61人乘一艘大帆船，从家乡布列塔尼地区的圣马洛港出发向北方探险，目的便是勘探通往亚洲的航道。在海上航行了3周后，他们顺利到达了加拿大东海岸的圣劳伦斯湾嘉比茜—马德兰岛。在圣劳伦斯湾，他们发现成群结队的海豹和海象，在附近纽芬兰岛海域还有大量的鳕鱼，这便是早年由约翰·卡波特发现的纽芬兰渔场。另外，这里还有十分肥沃的土壤。由于没能找到一条通往中国的水道，9月份，卡蒂埃返回了法国。尽管没有找到西北航道，在美洲时，卡蒂埃采取了欧洲探险家们惯用的手段，绑架了当地酋长的两个儿子，酋长终于同意他们可以用欧洲货物进行贸易。

1535年5月，卡蒂埃再次启程。他溯圣劳伦斯河而上，到达现今的魁北克市。1536年的冬天，卡蒂埃航行于圣劳伦河上，船上103名水手中有100人患上了坏血病，25人濒于死亡。他们从印第安土著那里听说，喝浸泡过松树叶的水可以治疗坏血病，水手们采用了这一办法，治愈了坏血病。回到法国后，卡蒂埃吹嘘加拿大拥有丰富的黄金、白银和香料，再次说服法国国王派遣新的探险队。1541年，卡蒂埃率领5艘帆船，搭载着法国移民，前往北美大陆建立殖民地，再次来到蒙特利尔。霍切里加村的印第安人告诉卡蒂埃，在萨格奈河流域富藏着宝贵的矿物。卡蒂埃找到了这个地方，并于1542年随身携带了满满一筐的“黄金和宝石”返回法国。经法国珠宝商鉴定，被卡蒂埃视为钻石的宝物只是铜、黄铁和云母矿石而已。从此，卡蒂埃名声扫地，成为人们的笑料，“像加拿大钻石一样虚假”成为法国的知名典故。这次探险的失败，使法国失去了前往海外开拓的兴趣长达半个世纪之久。

雅克·卡蒂埃在法国国王弗朗索瓦一世的资助下一共进行了三次航行，既未能开辟通往东方的西北航道，又未能发现黄金，失败了的雅克·卡蒂埃只能黯然返回家乡。尽管他的探索成果令法国人感到万分失望，但成功地为欧洲人开启了加拿大的大门，以后的数百年间加拿大向欧洲输入了大量的皮毛，他对圣劳伦斯河流域进行的考察也为新法兰西的建立奠定了基础。从这个意义上说，他的航海是成功的。