参考工具书与普通图书相比，具有查考、概括、易检3 个特性。
1.查考性
参考工具书的编撰目的是为了查询考证特定问题，而不是提供系统阅读，它是在大量原始资料的基础上，对知识进行分类、整理、提炼、加工、浓缩和重组而形成的一种检索工具，内容成熟、准确、可靠，可提供给用户所需的信息。与检索工具相比，参考工具书提供的资料更具体。
2.概括性
参考工具书收录的内容广泛，但阐述简明扼要，对各主题不作详细论述，语言概括性强，表达精练，可采用文字、图表等多种方式。
3.易检性
参考工具书的查考性决定了参考工具书必须易于检索。它采用了具有检索功能的序列方式，按分类方式、主题方式或其他方式排列。它还具有完备的检索系统，使人们能快速、准确地查到所需了解的知识。