主题语言是指以自然语言的字符为字符，以名词术语为基本词汇，用一组名词术语作为检索标志的一类检索语言。以主题语言来描述和表达信息内容的信息处理方法称为主题法。主题语言又可分为标题词、元词、叙词、关键词。

（1）标题词。标题词是指从自然语言中选取并经过规范化处理，表示事物概念的词、词组或短语。标题词是主题语言系统中最早的一种类型，它通过主标题词和副标题词固定组配来构成检索标志，只能选用“定型”标题词进行标引和检索，所反映文献主题概念必然受到限制，不适应时代发展的需要，目前已较少使用。

（2）元词。元词又称单元词，是指能够用以描述信息所论及主题的最小、最基本的词汇单位。经过规范化的能表达信息主题的元词集合构成元词语言。元词法是通过若干单元词的组配来表达复杂的主题概念的方法。元词语言多用于机械检索，适于用简单的标志和检索手段（如穿孔卡片等）来标记信息。

（3）叙词。叙词是指以概念为基础、经过规范化和优选处理的、具有组配功能并能显示词间语义关系的动态性的词或词组。一般来讲，选做的叙词具有概念性、描述性、组配性。经过规范化处理后，还具有语义的关联性、动态性、直观性。叙词法综合了多种信息检索语言的原理和方法，具有多种优越性，适用于计算机和手工检索系统，是目前应用较广的一种语言。CA、EI等著名检索工具都采用了叙词法进行编排。

（4）关键词。关键词是指出现在文献标题、文摘、正文，对表征文献主题内容具有实质意义的语词，对揭示和描述文献主题内容是重要的、关键性的语词。关键词法主要用于计算机信息加工抽词编制索引，因而称这种索引为关键词索引。目前，关键词法得到了广泛的应用，出现了多种关键词索引，常见的有题内关键词索引、题外关键词索引、词对式关键词索引和纯关键词索引等。其优点为计算机自动编排各种关键词索引，加速文献的标引速度和缩短检索工具出版的滞后时间；其缺点为检索质量较差，可能会在标引和检索之间造成歧义或误差，从而导致漏检或误检。