9·11恐怖袭击事件发生仅一周之后，几封装着警告函和致命炭疽芽胞的信件就被寄到了美国新闻社和参议员的办公室。

这些手写的信件是从一个不存在的“格林代尔学校”（Greendale School）邮寄来的，信上写着“美国去死”等内容，并带有圣战极端分子的标志。美国对这一轮新的恐怖威胁感到万分震惊，震惊于国家又一次受到了攻击。

2001年10月4日，佛罗里达的一家小报《太阳报》的编辑鲍勃·史蒂文斯（Bob Stevens）病情加重入院治疗并被诊断得了炭疽。第2天，他就病逝了。很快，包括邮政人员在内的其他经手人员都被送往医院。后来警方发现有些藏有炭疽芽胞的信件已被邮件分拣机刺穿，炭疽污染实际上已遍布了整个美国邮政服务业。

与此同时，装有武器级炭疽芽胞的信件送到了《纽约时报》和参议员汤姆·达施勒（Tom Daschle）的办公室。信件一旦被打开，炭疽芽胞一下子就会被受害者吸入。炭疽芽胞进入体内后炭疽芽胞杆菌就会大量繁殖，会对受害者的肺部和大脑造成损伤，并迅速从内部吞噬身体。

10月21日，邮政工作人员托马斯·莫里斯（Thomas Morris）也因吸入炭疽而死亡。此次炭疽袭击夺去了5人的生命，包括一名康涅狄格州的妇女，她的邮件被沾上了炭疽芽胞，还有曼哈顿一家医院的职员也因炭疽丢了性命。全民都在怀疑自己接收的信件是否粘上了炭疽芽胞，警察都要被报告可疑信件的报警电话淹没了。

在寻找罪犯的巨大压力下，联邦调查局的调查人员推测恐怖分子很可能是与科学界有联系的美国公民。做出这个推断是因为有些信件建议收信者阅读后立即服用青霉素。由于当局推断可能只有美国科学家具备武器级炭疽的应用知识，所以他们将目光投向了史蒂文·哈特菲尔（Steven Hatfill）医生，他是美国陆军传染病医学研究院的一次性雇员，做过炭疽芽胞杆菌的储备工作。

哈特菲尔因此事被误解、诋毁了数年之后，当局才宣布他没有涉嫌炭疽袭击事件。因为到了2008年的时候，一个新的犯罪嫌疑人出现了：生物防御研究人员布鲁斯·艾文斯（Bruce Ivins）。艾文斯曾做过和炭疽相关的工作，似乎很符合嫌疑人的形象。不过他自杀后该案件才宣布开庭，联邦检察官就这样草草结了案。但评论家认为，艾文斯并没有设备或专门的知识实施一系列操作。而艾文斯并不通晓此法。许多人认为真正的罪魁祸首还在逍遥法外。