1949年4月,美国得克萨斯州的西基城,万吨货轮“格林开普”号装载了2300吨硝酸铵,停泊待命。这2300吨货物中,1400吨装在2号货舱,900吨装在4号货舱。除了硝酸铵外,船上还装有一箱箱的机器零配件、花生和其它的农产品。此时船舶主机正在维修,暂时还不能开航。
4月16日上午8点,货轮突然着火,黑烟霎时在整个“格林开普”号上空弥漫开来。而此时码头上数百名公务人员、装卸工人和过往行人仍以为只是平常的着火,还在一边围观,全然不知爆炸的危险已悄悄降临。
虽然救援人员进行了积极的灭火,但无奈火势太大,局势逐渐失去了控制,再加上船上满是危险品,船长只好率领船员撤到岸上。西基城的消防队员也赶来救火,然而直到上午9点,进展微乎其微,火势仍在进一步扩大。
到了午后,一声巨响在北美大陆上空久久回荡,船长连同32名船员被炸得血肉横飞,就连码头上围观的227人也无一幸免,“格兰开普”号瞬间化为乌有。
人们根本就无法想象当时爆炸的巨大威力。据有关报道称,当时的爆炸声传到了20千米以外,西基所有的商户玻璃都被炸碎。“格兰开普”号的残片被炸上近4千米高空,就连船上重达1吨的推进器也被炸飞到3千米以外并插入地下1.6米深。
此外,爆炸时恰巧两架跳伞教练机正在西基城上空飞行,也被爆炸的强烈气浪击得粉碎,机上4人落地丧命。更为恐怖的是,数以千计的海鸥也在这一场突然袭击中坠落大海。靠近“格兰开普”号的4辆消防车也无一幸免被气浪掀过码头,附近的两艘美国货船也遭到严重毁坏。由于爆炸的力度非常大,使得码头附近的海水在爆炸的瞬时沸腾蒸发,显露出崎岖不平的海底。几分钟之后,海水又以排山倒海之势涌进海湾,形成几千米高的巨浪,最后狠狠地摔落在离码头70米远的停车场上。
“格林开普”号大爆炸给西基港带来了无穷无尽的灾难。然而此次爆炸仅仅只是一个前奏,真正毁灭性的灾难还在后头。
16日9点12分,随着“格林开普”号的爆炸,许多灼热的金属碎片以及一捆捆燃烧着的白纱布飞向天空,所落之处立即升腾起一股股烟火。不到一个小时,整座城市就已经是一片汪洋火海。六个炼油厂和化工厂的贮油库先后起火爆炸,导致大量的石油喷涌出来,所触之物随即化为乌有。
西基城全城仅有50名消防队员,然而有27人在“格兰开普”号的爆炸中猝然死去,侥幸活下的23人,只能眼睁睁的看着大火无情地肆虐。
大爆炸时,在港区和附近的化工厂里有上千人正在上班,因此很多人惨遭横祸,除了在爆炸中死去外,由于化学品的燃烧,还产生了令人窒息的毒烟,又使不少人中毒身亡。
西基城火灾的消息不胫而走,迅速传到附近的城市。大量的消防车、救护车和消防人员陆续地从离西基城11千米外的加尔沃斯顿赶来,投入到西基城的救火和人员救护工作中。但是,毕竟力量有限,烈焰继续在蔓延,灾情仍然在扩大。警车和救护车不断穿梭在浓烟滚滚的街道上,扩音器里不断传出指示声,失魂落魄的西基市民开始朝安全的地带撤退。
得克萨斯州州长得知消息后,第一时间就调动了一批化学消防车去拯救西基城里的化工企业。随着救援工作的紧张进行,灾害之火逐渐被扑灭,火灾面积也逐渐缩小。但是,更大的灾难接踵而至。
在“格林开普”号爆炸前,附近还有两艘美国货船。其中一艘是6千多吨的“汉弗莱”号,另一艘是7千多吨的“威尔逊.基尼”号。在这两艘船上均装有硝酸铵和硫磺等。当“格兰开普”号爆炸时,巨大的气浪就掀走了两船的货舱盖,随即灼热的金属片和燃烧物落进舱里,又给这两艘船播下了火种。到了晚上,两艘船上的火势已经相当严重。船员们奋力抢救,但依然不能控制火势。人们被正在燃烧的硫磺释放出的二氧化硫呛得难以忍受,不得不弃船逃到港湾的对岸。
17日凌晨1点10分,“汉弗莱”号也发生了惊天动地的爆炸,顷刻间化为乌有。临近的“威尔逊.基尼”号也彻底被毁。
第二次大爆炸,进一步加剧了对城市的破坏,许多建筑物顷刻倒塌,全城都笼罩在熊熊烈火之中。这场大火持续了三昼夜,一直到第四天黎明,才再一次被扑灭。这次大火使得西基城三分之一的街道成了废墟,全城四分之三的化工业被毁,港口码头全部消失。
两次大爆炸中,共有552人死亡,200多人失踪,3000多人受伤,15000多人无家可归。这次“格林开普”号的爆炸案件,成为国际航运史上的一次重大事故,给航运业留下了梦魇般的回忆。