龙卷风也叫龙卷，它还有很多形象的别名，如“龙吸水”“龙摆尾”“倒挂龙”等。

龙卷风的形成需要以下3个必要条件。

空气湿润且非常不稳定。

在不稳定空气中形成塔状积雨云。

高空风与低空风方向相反，从而产生风切变将上升的空气移走。

这些都是很容易就能形成的条件，三者齐备也并不困难，尤其是在北美地区。但三个条件同时出现也并不意味着一定会产生龙卷风，只能说明存在龙卷风发生的可能性。

龙卷风最常产生于强烈的积雨云中，这是因为积雨云内有强烈的上升气流和下沉气流。这种上升下沉气流之间会形成涡旋运动，条件成熟以后则形成涡环。涡环足够长并开始从积雨云内下垂时，就会形成具有强大破坏力的龙卷风。从云中伸向地面的过程中，多数龙卷风还未着地就已经消失，然而一旦触及地面上受灾的客体，就会产生极大的破坏力。

龙卷风是云层中雷暴的产物。也就是说，龙卷风就是雷暴巨大能量中的一小部分在很小的区域内集中释放的一种形式，其形成过程可以分为4个阶段。

大气的不稳定性产生强烈的上升气流，而且它会在最大过境气流的影响下进一步加强。

与切变风相互作用后，上升气流在对流层的中部开始旋转，形成中尺度气旋。

中尺度气旋分别向地面和天空伸展，在伸展过程中，它本身变细、增强，同时会在气旋内部形成一个小面积的初生龙卷，与产生气旋的过程一样形成龙卷核心。

龙卷核心的旋转与上述中尺度气旋不同，它的强度高到足以使龙卷一直伸展到地面。当发展的涡旋到达地面时，地面气压急剧下降，地面风速急剧上升，从而形成龙卷风。