英国天文学家约翰·古德里克的成就贡献：测定英仙座β的光变周期

1786年，在英国约克郡的汉兴古尔下葬了一位年仅22岁的聋哑青年——天文学家约翰·古德里克。他在18世纪后期的一些发现和思想，奠定了恒星物理学中的一个重要分支——变星研究的第一块基石。

1764年9月17日，古德里克出生在荷兰的格罗宁根，幼年的一场重病使他变得又聋又哑。他8岁被送到英国的爱丁堡，在一所聋哑学校接受教育，14岁进入当时英国北部著名的沃林顿学院，后来成了一位古典学者兼数学家，同时又对天文学发生了兴趣。他的《天文观测录》表明，最迟在1781年11月他已经到了约克。

自古以来，人们一直以为恒星是永不变化的。直到1596年，才有一位名叫法布里修斯的德国天文学家发现，3等星鲸鱼座ο（中国古名“蒭藳增二”）在那年10月隐没不见了。后来它又重新增亮，人们再度发现它的时候就给了它一个称号——鲸鱼座“怪星”。

在此之前，阿拉伯人可能已经觉察英仙座β的亮度会发生显著的变化。他们以为这是某种魔力造成的，因此称它为“魔星”。中国古人把这颗星叫做“大陵五”。虽然曾有人注意到它的亮度会变化，却没有人系统地观测和研究它。1782年11月12日，古德里克写下了一段具有历史意义的文字：

“今晚我观察英仙座β，非常惊奇地发现了它的亮度变化”，“我兢兢业业地观测了大约一个小时——几乎不能相信它的亮度正在变化，因为我从未听说过任何一颗恒星的亮度竟会变化得如此迅速。我想这可能是某种光学上的瑕疵造成的，例如眼睛的缺陷，或者是不良的大气条件；但是继续观测的结果表明，它的亮度变化是真实的，我并没有犯错误。”

夜复一夜的观测使古德里克肯定，大陵五的亮度变化具有严格的周期性。他测定的周期是2天20小时45分，仅比现代的测量值短4分钟。古德里克正确地推断：这必定是因为有一颗暗得看不见的伴星，像发生日食那样周期性地遮掩大陵五。后来这类变星便统称“食变星”或“大陵型变星”。当时的天文学家无法接受他的思想，直到1889年，才有人用分光方法证实了大陵五确实是食变星。

1784年，古德里克又发现仙王座δ（中名“造父一”）是一颗变星，光变周期为5.37天。描绘变星亮度随时间而变化的曲线叫做“光变曲线”，光变曲线的形状同造父一相似的变星就称为“造父变星”。1914年，美国天文学家沙普利提出，造父变星光变的起因是星体不断地沿半径方向一胀一缩“脉动”着，仿佛一个人在大口大口地喘着粗气，于是这种变星又被称为“脉动变星”。

古德里克的健康状况迅速恶化。1786年2月24日，他写下了自己的最后一次观测记录。同年4月初，英国皇家学会选举他为会员。但是，仅仅两个星期之后，他就于1786年4月20日去世了。他那无声的一生，再次向世人雄辩地证明：有志者事竟成！