尼古拉斯·斯泰诺的成就贡献：发现地层层序定律

如果你有机会乘车在山区的公路上穿行，一定会看到因修路而破开的山体中露出的一层层岩石，这就是地层。在地球表面，沉积岩几乎占到全部岩石的70%，由于沉积岩中往往会含有动植物化石，且有一定的排列顺序，因此人们可以据其追溯某一地区的地质发展历史，地质学家也因此形象地将地层称为“地球的万卷书”。不过，人类花了近200年的时间，才学会阅读这本残缺不全的书。

第一个对地层作出系统研究的是丹麦解剖学家和地质学家尼古拉斯·斯泰诺。斯泰诺出身于丹麦哥本哈根的一个富裕家庭，父亲是一名金匠。自1660年起，他先后在哥本哈根、荷兰的莱顿和阿姆斯特丹学习医学，最终成为一名著名的解剖学家，并先后在法国、奥地利和匈牙利游历。1665年前后，他被任命为佛罗伦萨托斯卡纳大公斐迪南二世的医生。由于经济上比较富足，时间上十分自由，他从1666年开始接触地质学，在意大利的采石场、矿山和洞穴等地进行地质考察，足迹遍及著名的卡拉拉大理岩、亚平宁山脉、阿诺河和沿海低地。

1669年，斯泰诺出版了最重要的著作《导言：论天然固体中的坚硬物》。虽然书的题目有些晦涩，但该书却是文艺复兴时期最重要的地质学著作之一。斯泰诺不仅在书中大胆地指明化石的生物属性，以及化石是如何被封存在岩石中的，还第一次阐明了基本的地层学定律：一般情况下，如果未受到强烈地壳运动的影响而颠倒，岩层在形成后应该是先沉积的在下，后沉积的在上，一层压一层，保持近于水平的状态。这就是著名的地层层序律，又称地层叠覆律。因此，他认为通过仔细研究地层可以破译地球的历史。但由于受宗教观念和当时认知水平的束缚，他将地球历史限定在6000年以内。

三年后，斯泰诺回到丹麦，并放弃了对地质学的研究。1672年至1674年，他任哥本哈根大学的解剖学教授，由于日子过得并不舒心，他再次选择离开。随后，他成为佛罗伦萨科西莫大公三世儿子的家庭教师，并渐渐投身于宗教事务，终其一生。地层层序律的建立，大大加快了人们对于地球历史的认识。