雅鲁藏布江在古代藏文文献中称为央恰布藏布，意为“从最高顶峰上流下来的水”。
雅鲁藏布江是中国最高的大河，也是世界上最高的大河之一。
雅鲁藏布江发源于西藏西南部喜马拉雅山北麓的杰马央宗冰川，至桑木张汇南源库比藏布后称马泉河，到萨嘎汇加塔藏布后称雅鲁藏布江，经巴昔卡出中国境。
进入印度后称布拉马普特拉河。进入孟加拉国以后称为贾木纳河，在孟加拉国与恒河汇合后注入孟加拉湾。
雅鲁藏布江流域东西狭长，南北窄短。干流依河谷形态及其流程变化等，可划分为上游、中游和下游。
在拉孜以上为上游，其中萨噶以上称马泉河，上游为高寒河谷地带；拉孜到则拉为中游，支流众多，流量增大，河谷展宽，气候温和，水利条件较好，是西藏农业最发达的地区；
下游穿行于高山峡谷中，雅鲁藏布江大峡谷位于下游大拐弯处的南迦巴瓦峰附近，长达504.6千米，最深处达6009米，此处地势险峻，水流湍急。