雅鲁藏布江在古代藏文文献中称为央恰布藏布,意为“从最高顶峰上流下来的水”。
雅鲁藏布江是中国最高的大河,也是世界上最高的大河之一。
雅鲁藏布江发源于西藏西南部喜马拉雅山北麓的杰马央宗冰川,至桑木张汇南源库比藏布后称马泉河,到萨嘎汇加塔藏布后称雅鲁藏布江,经巴昔卡出中国境。
进入印度后称布拉马普特拉河。进入孟加拉国以后称为贾木纳河,在孟加拉国与恒河汇合后注入孟加拉湾。
雅鲁藏布江流域东西狭长,南北窄短。干流依河谷形态及其流程变化等,可划分为上游、中游和下游。
在拉孜以上为上游,其中萨噶以上称马泉河,上游为高寒河谷地带;拉孜到则拉为中游,支流众多,流量增大,河谷展宽,气候温和,水利条件较好,是西藏农业最发达的地区;
下游穿行于高山峡谷中,雅鲁藏布江大峡谷位于下游大拐弯处的南迦巴瓦峰附近,长达504.6千米,最深处达6009米,此处地势险峻,水流湍急。