澜沧江是中国的第五大河,流出国境段称湄公河(“湄公”是母亲的意思),是缅甸、老挝的界河。澜沧江发源于青海省玉树藏族自治州杂多县,其主源是扎曲。澜沧江曲折南流,经青海、云南、西藏,出境流经老挝、缅甸、泰国、柬埔寨、越南,最后注入南海。在中国境内长2179千米,全长4909千米。澜沧江支流众多,较大支流有沘江、威远江、补远江等。
澜沧江源区,河网纵横,水流杂乱,湖沼密布。扎曲河流经的地区有险滩、深谷、原始林区、平川,这里地形复杂,冰峰高耸,沼泽遍布,景致万千。澜沧江源区气候具有寒冷、干燥、风大、辐射强、冷季漫长、无绝对无霜期等特点。
澜沧江源头地区多为无人区,风景秀丽多姿。源头地区多为红色土,因此河水也是红色的,这成为澜沧江的一大特色。此外,这里的淡水鱼类资源极为丰富。
澜沧江上中游河道从青藏高原穿行在横断山脉间,河流深切,形成两岸高山对峙、险峻的“V”形峡谷。下游沿河多河谷平坝,河道中险滩急流较多,径流丰富。