澜沧江是中国的第五大河，流出国境段称湄公河（“湄公”是母亲的意思），是缅甸、老挝的界河。澜沧江发源于青海省玉树藏族自治州杂多县，其主源是扎曲。澜沧江曲折南流，经青海、云南、西藏，出境流经老挝、缅甸、泰国、柬埔寨、越南，最后注入南海。在中国境内长2179千米，全长4909千米。澜沧江支流众多，较大支流有沘江、威远江、补远江等。
澜沧江源区，河网纵横，水流杂乱，湖沼密布。扎曲河流经的地区有险滩、深谷、原始林区、平川，这里地形复杂，冰峰高耸，沼泽遍布，景致万千。澜沧江源区气候具有寒冷、干燥、风大、辐射强、冷季漫长、无绝对无霜期等特点。
澜沧江源头地区多为无人区，风景秀丽多姿。源头地区多为红色土，因此河水也是红色的，这成为澜沧江的一大特色。此外，这里的淡水鱼类资源极为丰富。
澜沧江上中游河道从青藏高原穿行在横断山脉间，河流深切，形成两岸高山对峙、险峻的“V”形峡谷。下游沿河多河谷平坝，河道中险滩急流较多，径流丰富。