所有的人类同属于一个物种，有着相同的祖先。人类起源于相同的地区，但至今还没有确切的定论，可能是西南亚、北非或东非。人类产生的初期，各方面的形态差异非常小，但后来逐渐扩散到世界各地，由于各自生活在极为不同的自然环境中，体质形态发生了改变。在适应环境的过程中，相同地区的人形成了共有的遗传特征，开始出现人种的分别。
大多数学者认为，人种在旧石器时代的晚期开始形成，大约是5万年前。人类不断进化的过程中，一直受自然环境的强烈影响，现在各人种所显示出的诸多特征都显示着与周围环境的联系。
古代的蒙古人种生活在亚洲东部的半荒漠草原，风沙较大，受季风的影响比较强烈，而且受强烈的日光照射，因此，他们的肤色呈黄色，鼻型特殊，鼻孔宽，鼻管深，眼色深，是特有的蒙古眼型。而生活在欧洲东北部的人，则因潮湿寒冷的气候和较少的日照，皮肤、眼睛、毛发的颜色都呈现浅色。介于四大人种之间的人种，大都具有过渡型的体质特点。