3.多姿多彩的岛礁

南海诸岛包括数百个由珊瑚礁构成的岛、礁、滩、沙和暗沙。依据位置不同分为4大群岛：东沙群岛由东沙岛和附近几个珊瑚暗礁、暗滩组成；西沙群岛由30多个沙岛、礁岛、沙洲和礁滩组成，以沙岛为主；中沙群岛由20多个暗沙和暗滩组成，一般距海面10-20米，大多尚未露出水面；南沙群岛由200多座沙岛、礁岛、沙洲、礁滩等组成，其中曾母暗沙是中国领土的最南端。南海诸岛地处热带，多数岛屿气温年变化极小，终年皆夏。年均温在25℃以上，最冷月均温20℃以上。年降水量高于1400毫米，风大，蒸发快。

（1）东沙群岛

东沙岛呈西北至东南走向，岛形如马蹄，东西长约2800米，宽865米，陆地面积约1.74平方公里，内海（泻湖）面积约0.64平方公里，为珊瑚礁堆积而成。全岛周围10-15海里为礁盘区。东沙共有三个珊瑚环礁，即东沙环礁、南卫滩环礁及北卫滩环礁，东沙岛与南、北卫滩相距约80公里。

东沙岛地处热带北部，属热带季风气候。冬季受东北季风影响，年平均气温25.3℃，12月最低平均气温22.2℃；最高温为6月，平均气温为29.5℃。5月、6月为梅雨期，7月、8月有台风。夏季平均气温摄氏28.5℃，雨水充沛；冬季平均气温20℃度，较少下雨。

岛上主要植被为热带灌丛，以蔓性爬藤植物及矮小灌木为主，有桑树、麻风桐及野菠萝等，平均高度约5米，形成自然林荫，植被良好。

（2）西沙群岛

西沙群岛是南海诸岛四大群岛之一，位于海南岛东南方。西沙群岛从东北向西南方向伸展，在长250公里、宽约150公里的海域里，由45座岛、洲、礁、沙滩组成。西沙群岛岛屿的东面为宜德群岛，由北岛、石岛和永兴岛等7个岛屿组成；西面是永乐群岛，由金银、中建、珊瑚等8个岛屿组成。西沙群岛除了这些露出海面的岛屿沙洲以外，还有10多个暗礁暗滩。在这些岛礁中，面积最大的永兴岛为2.1平方公里，仅次的东岛为1.6平方公里，中建岛为1.20平方公里，其余的都在0.4平方公里以下；海拔最高的石岛为13米，其余在9米以下，一般为1-5米。西沙群岛像珍珠般浮在绿波万顷的南海上。

西沙群岛地处热带中部，属热带季风气候，炎热湿润，但无酷暑。以永兴岛为例，极端高温34.9℃，极端低温15.3℃，年平均气温26.5℃。年降雨量1505毫米。登上永兴岛，就如走进了一座热带植物园，这里热带植物丛生，四季繁茂。

（3）中沙群岛

中沙群岛主要部分由隐没在水中的3座暗沙、滩、礁、岛所组成。长约140公里，宽约60公里，从东北向西南延伸，略呈椭圆形。包括南海海盆西侧的中沙大环礁、北侧的神狐暗沙、一统暗沙及耸立在深海盆上的宪法暗沙、中南暗沙、黄岩岛（民主礁）等。中沙群岛几乎全部隐没于海面之下，距海面约10-26米，只有黄岩岛南面露出了水面。风平浪静的季节，海水清澈、浅蓝、透明，水底彩色珊瑚在明朗的阳光下清晰可见，突起的礁盘四周形成了一道看不见的环型水下屏障，海水冲击向上翻腾，拍出一线延绵十公里的白浪，十分美丽。天气恶劣的季节，暗沙所在的海区的海面为暗沙所扰，波浪极大，海水显得高而乱，海水为微绿色到黑色；而深海则呈碧蓝色，极易分辨。

黄岩岛为海盆中的海山上覆珊瑚礁而成，位于中沙东侧，距滩礁约300公里，状似三角形，长约19公里，边缘陡峭，湖水色清，礁盘上分布有明显可见的石柱状珊瑚礁块，最高者称为“南岩”，高出海面约1.8米。

中沙群岛的岛礁虽然很少露出海面，但浅水处的面积巨大，海水清净，海温介于25℃-28℃之间，最适合各类海产繁殖生长。每逢1-4月，海面风浪不兴，海温趋暖，海水清澈之时，渔民们几艘、几十艘渔船成群结队前往中沙群岛垂钓名贵鱼类和捕捞海参、龙虾等。往返一趟十天半个月，就可满载而归。

（4）南沙群岛

南沙群岛是南海诸岛中岛礁最多，散布范围最广的一椭圆形珊瑚礁群。南北长500多海里，东西宽400多海里，水域面积约82万平方公里，约占南海传统海域面积的2/5。南沙群岛由550多个岛、洲、礁、沙、滩组成，但露出海面的约占1/5，其中有11个岛屿，5个沙洲，20个礁是露出水面的。周边自西、南、东依次毗邻越南、印度尼西亚、马来西亚、文莱和菲律宾。岛屿陆地总面积不到3平方公里，主要岛屿有太平岛、南威岛、中业岛、郑和群礁、万安滩和曾母暗沙等，其中面积最大的太平岛也只有0.43平方公里，海拔最高的鸿庥岛仅也只有6米。

南沙群岛地处低纬度，南部距离赤道更近，气候终年高温，四时皆夏。以太平岛为例，年平均气温27.9℃。一年中气温变化很小，最热的4月、5月为29.0℃，最冷的1月为26.8℃。年降雨量为1842毫米，雨季达7个月。与其他几个群岛相比，南沙群岛受台风影响稍小。因为来自菲律宾以东的西太平洋台风和在西沙群岛、中沙群岛附近海面形成的台风，受热带海洋气流的牵引和受地球自转的影响，一般是向西、西北方向移动，台风中心较少直接侵袭南沙群岛。