怒江是中国西南地区的大河和重要的国际河流之一，发源于青藏高原唐古拉山南麓，上游喀隆湖以上称桑曲，喀隆湖至比如称那曲（“那曲”意为黑水河），比如以下始称怒江。
全长3200千米，在中国境内有2013千米。它深入青藏高原内部，由西北向东南斜贯西藏东部的平浅谷地，入云南省折向南流，流入缅甸后改称萨尔温江，最后注入印度洋的安达曼海。怒江被大山夹持，使这里形成了一条长达300多千米的“V”字形峡谷。
以嘉玉桥和泸水为界，怒江可划分为上、中、下游三段。嘉玉桥以上为怒江上游，称为那曲河，上游除高大雪峰外，山势平缓，河谷平浅，湖沼广布；西藏嘉玉桥至云南泸水县为怒江的中游，中游处横断山区，山高谷深，水流湍急；云南泸水县以下为下游，河谷较为开阔，岭谷高差已降至500米左右，江面海拔在800米以下。
怒江流域水资源丰富，森林覆盖率达到70%。