地震的破坏作用有两种:强烈的地震动和地震造成的地质破坏。 地面的强烈晃动(即地震动)牵连地面上的一切建筑和其他结构一起运动, 运动的程度随地面运动强度而变化,当房屋运动过大,超过构件或连接处的强度,就发生破坏。

从力学的角度考察, 结构有惯性,在运动过程中相当于受到力的作用,称为惯性力,惯性力的大小随结构的重量和运动加速度而增加,越重的物体受到的惯性力越大,越容易破坏。

另外,地震动是一个动力作用过程,地震动有一定的卓越频率,当这个卓越频率和房屋的自振频率相同或接近时,产生共振现象,会加大振动幅度,结构更容易破坏。 房屋遭遇地震后受到的破坏。

地震地质破坏包括地面破裂、地基失效(如沙土液化、软土震陷等)、斜坡失稳(如崩塌、滑坡等)、地面塌陷、泥石流等地质灾害。 地震造成的地质破坏作用与强烈地震动不同,地震触发的滑坡、崩塌、滚石直接作用在房屋结构上,压埋或撞击房屋结构。

地面破坏则摧毁地基,例如断层错动使结构断裂,沙土液化使地基变形,软土沉陷使地基沉降,都会造成房屋倾倒或破坏。 强烈地震还可能激起水库和湖泊的水体振荡,称为湖涌。强烈海底地震可能激起强大的海洋巨浪,称为地震海啸,具有极大破坏力。 两类破坏作用的抗御途径不同。抗御地震动破坏的途径是加强结构的强度或刚度,提高抗震性能,或通过隔震减震措施减小结构振动。 地质破坏不能因上部结构的抗震设计而避免,而应在建设时避开不良场地,或改良地基,或采用抗震的基础。

地质灾害一般局限在局部区域。 区分两类不同的地震破坏作用,有助于运用不同的分析方法和实验手段进行研究,并采取与之相应的抗震对策和技术。 人工地震勘探石油勘探人员还通过人工地震来勘探石油。他们先通过爆破引起轻微的地震,同时用仪器记下地震波向地下传播和反射回来的时间以及震形等有关数据,经计算处理后就可以初步判断地下构造的深度和形状,据此确定打井采油的地点。

我国的大油田,如大庆、胜利、辽河、塔里木油田等,都是通过这一方法发现的。