在人类正常的认知里，海平面可以理解为一个平面，但真的如此吗？事实上海洋是高矮不一的，就像地球上的陆地一样，表面一样高低不平。

经过科学家的测量，得出海洋表面有三个大的隆起区域，分别是澳大利亚东北部海区、北大西洋和非洲东南部，隆起的高度分别为76米、68米和48米。有隆起也就有凹陷，同样，地球又有三大凹陷区域，分别是印度洋、加勒比海和加利福尼亚以西，凹陷的深度分别为112米、64米和56米。根据卫星图像的显示可以看出，美国东海岸的绝对水位低于西海岸的绝对水位。由此看来，海洋果真是高矮不一的。

科学家认为，促使海平面形成这种差异的原因主要有三个，我们先从大众熟知的潮汐开始说起。当理解了潮汐对海平面的作用，也就可以理解另外两个原因了。

月球影响着潮汐力量，潮汐力量则影响着海平面的变化。潮汐是海水涨落的一种现象，这种现象则是由太阳与月亮的引力而形成的。而海洋及港口的水深就受潮汐的影响。换句话说，就像牛顿万有引力告诉我们行星的质量引起重力一样，来自太阳和月球的引力作用在海洋上，从而引起了潮起潮落。

月球的周期变化直接影响潮汐，潮汐分为大潮和小潮。大潮是太阳与月亮同时身处一条直线，此时潮汐力最大；小潮则是太阳和月亮就地球而言呈直角排列，这个时候的潮汐力也是较小的。还有一种现象被称为“新月”，即太阳与月亮身处一条直线，中间夹着地球，此时潮汐力也是很大的。

海平面会产生变化还有第二个原因。地球之所以称为地球，是因为它是一个球体，但实际上并不是一个中规中矩的球体，其近似于椭圆形。地球的表面有高山、丘陵、地沟和悬崖等，总之凹凸不平。而海洋之下也是如此，平原丘陵、高山凹陷应有尽有，可以说是水下的“地球表面”。在复杂的海洋地形的作用下，不同的海区，海平面高度就会不同，有些高，自然有些就要矮。比如，马里亚纳海沟下是一片凹地，海平面也就相对要低；巴西东部的海面就比其他地区要高，因为它的海下有一座3500米的海岭。当然，致使海底高低不平还有另有原因。海底存储着很多的沉积物，比如铁、镍和其他物质。这些物质同样会造成海底高低不平，同时还会导致地球不同地方的质量不同。那么这些物质的聚集，会有什么影响呢？它们会产生一种力量，这种力量会导致引力弯曲，形成的动力会驱使海水流向其他区域。也就是说，潮汐不仅仅受外在的力量影响，其自身的质量也会促使它形成。万有引力定律告诉我们，物质之间是相互吸引的。可以理解为，质量大的水与地球质量大的区域相互吸引。经过测量，海平面的高度差高达90米，所以这种说法并非揣测。

还有一个引起海平面差异的原因，但这个原因单纯地是从观测角度出发的。陆地实际上是上下移动的，比如美国南部的新奥尔良陆地，它就是向下移动的。密西西比河沿岸的淤泥也在默默地彼此紧靠。地下水、石油沉积的移除会致使地球更加紧实，海拔也因此而降低。从冰河世纪开始，陆地就不断地上升，阿拉斯加的本地海平面和阿拉斯加海岸线都趋于上升状态。从而，仅仅是站在观测的角度上说，这也是海平面产生差异的一个原因。