等离子体彗尾一般较直较长较细。但只从形态上看还是不够的，这与观测者所处的位置有关，比如，弯弯的一把刀，从侧面看是弯的，从刀背方向看是直的。所以确定彗尾是否是等离子体彗尾还要加上其他依据。等离子体彗尾是由离子气体组成，它的光谱有一些特殊的离子发射线。等离子体彗尾中含有一氧化碳离子（ CO+ ），这种离子在蓝紫波段有很强的发射线，所以等离子体彗尾略带蓝色，在蓝敏底片上显得很突出。从马库斯彗星（ 1957V ）照片中可以看到直而细的等离子体彗尾和有许多精细结构，而且变化很大。

莫尔豪斯大彗星（ 1908 Ⅲ）的等离子体彗尾的形状变化无常。这颗彗星是莫尔豪斯于 1908 年 9 月 1 日发现的。它于 12 月 25 日过近日点，近日距为 0.945 天文单位，轨道是双曲线，偏心率为 1.00069 。从图中可看出，这在不到 20 天内有非常大的变化，彗尾分成几支射线，还出现了结、扭节、云团，而且向外运动。

等离子体彗尾的中心轴，也叫“尾轴”，并不完全在从太阳到彗核中心联线的延伸线（向径）上，而是向彗星运动的反方向偏离一个不大的角度，称为“风差角”。这个角度是由于彗星的运动和太阳风的作用而产生的。 1970 年布兰德和海斯曾对 607 次等离子体彗尾照片测量了风差角，得出风差角的平均值为 4.7 °。而其中的逆行彗星的风差角要大些，平均值为 5.5 °，顺行彗星小些，平均值为 3.7 °。从顺行和逆行彗星风差角的差别，说明了太阳风不是径向流出的，而是在太阳自转方向上有速度分量。

等离子体彗尾常出现“断尾事件”，这一现象是引入注意的。早些时候的彗尾不再和彗头相连接，从“根上”断下来，接着又从彗头生出新彗尾，老彗尾和新彗尾都不停远离彗头。断尾后，新老彗尾的风差角往往不同，而且在断尾处有“节”的结构。在前面的莫尔豪斯彗星的照片上也可看到断尾和节。

等离子体彗尾还常出现许多“尾射线”或称“尾流”的物质束，其半宽为 2000 ～ 4000 千米，而典型的等离子体彗尾的总宽度为 10-1130 万千米，长度可达 1 亿千米到 1 个天文单位以上。

在 1910 年 5 月 8 日哈雷彗星的照片上可看到从彗头向后展开的许多彗尾射线。莫尔豪斯彗星的照片上也能看到很多射线。表明彗尾流是源自彗核而不是彗发。

观测表明，等离子体彗尾上的结和扭节有显著的运动和变化，有远离彗头的加速运动。典型的是从近彗头的约每秒 10 千米加速到远离彗头约每秒 250 千米。

等离子体彗尾的结构并不是匀称的，很“活动”。有很多“凝块”或“云”，有的还出现“螺旋”结构。

大体上说，等离子体彗尾的各种结构和现象都是和太阳风有关的。

等离子体彗尾一般是在彗星离太阳 2 ～ 1.5 天文单位才能观测到。但也有例外，赫马森彗星（ 1961e ）彗星在离太阳 5 个天文单位时就有很强的 CO+ 发射，在离太阳 2.5 天文单位就出现了螺旋结构。