库克海峡位于新西兰南岛和北岛之间，海峡联通了南太平洋与塔斯曼海，是海上交通贸易的重要航道。库克海峡是近期地壳构造运动中沉陷而成，因而两侧都是峭壁悬崖，海岸线曲折。强劲的西风带激起海面的汹涌波涛，又加海峡两端的开阔海湾地形，造成海峡水流湍急多变。库克海峡因英国航海家库克曾到此考察而得名。库克真正到达新西兰的时间是1769年10月，他逆时针围着新西兰南北两岛绕行一周后，确认在这块陆地之间有一条海峡存在，后人将这条海峡命名为库克海峡。

库克海峡名字的来历：航海探险中的百科船长库克

詹姆斯·库克（1728—1779）船长，英国探险家及航海家，他因为进行了三次探险航行而闻名于世。他还被认为在通过改善船员的饮食——包括增加水果和蔬菜等来预防长期航行中出现的坏血病方面也有所贡献。他探索了太平洋沿岸的海岸线，也是地图制作者、经度仪航海测定船位的发明者。据记载，詹姆斯·库克是最早发现南半球的新西兰、澳大利亚的英国人；今日新西兰北岛和南岛间的库克海峡，就以他的名字命名；南太平洋中也有一个群岛以他的名字命名为库克群岛；他也是最早发现夏威夷群岛的欧洲人。1760年代，库克开始他长达20年的远征，在他三次远航中，随行的画家约翰·维伯和威廉·霍奇为后人留下了不少的珍贵航海绘图记录。

1768年8月26日，库克率领“奋进”号起航，去调查太平洋中维纳斯航道并考察该海区的新岛屿。伴随他的有一名天文学家、两名植物学家和一名擅长博物学的画家。他的第一次远征要带领“奋进”号在浩瀚数千千米的广阔海洋上航行，寻找一块方圆只有30千米的陆地。而当时他们没有如今天的全球定位系统（GPS）导航设备，甚至连块精确的手表都没有。而在航行途中，危险的暴风雨会在毫无征兆的情况下忽然出现，一些未知的生命体也在海洋深处潜藏着。但库克知道，这种冒险还是值得的，因为这次出航不仅能寻找大陆，还将观测难得一见的金星凌日。他们的任务是在1769年前到达塔希提岛，并落户于岛上，建立一个天文台，观测金星凌日现象，希望通过金星凌日的观测计算出太阳系的规模。正是为了实现这一科学愿望，英国皇家学院为库克此行提供了经费。

在18世纪，一些船只通常有一半船员死于坏血病。“奋进”号装载了各种各样用于实验的食品，库克强迫船员吃泡菜和麦芽汁等食物。如果有谁拒绝吃，就会遭到鞭打。在1769年到达塔希提岛时，库克他们已经向西连续航行了8个月。当“奋进”号航行到合恩角时，已经有5名船员失去了生命，在随后的太平洋航行中另一名绝望的水手又跳海自杀。由于“奋进”号一路向塔希提岛航行，因此极易受到风暴的袭击。那时，“奋进”号没有任何“控制中心”可联系，更没有提前警告风暴来临的卫星气象图像，航行途中可谓是危险重重。不过库克独出心裁，他用沙漏导航，用打结的绳索测算“奋进”号的速度，用六分仪和年历，再通过观察星星估计“奋进”号的位置。

在1769年6月3日，金星凌日现象最终出现那一天，他们用从英国带来的特殊望远镜，观测到金星成了一个小黑点，在炫目的太阳盘面上慢慢穿过，库克是这样描述的：“那天可以说是天遂人愿，晴空万里，非常适宜观测。我们具备了我们所希望的观测金星凌日整个过程的所有优势：我们能非常清楚地看到金星周围的大气或朦胧的阴影，但这也干扰了我们看到金星与太阳接触的精确时间。”来自英国皇家海军的密令命令他在观测完金星凌日后马上离开塔希提岛，在塔希提岛和新西兰之间寻找可能存在的大陆或大片土地。

在第二年的大部分时间里，“奋进”号一直在南太平洋上寻找大陆。当时“奋进”号上的船员已近两个月没见到陆地，就连库克也猜测可能并不存在未探明的土地或未知的“南半球陆地”。在随后的航行过程中，库克遇到了勇猛的新西兰毛利人和澳大利亚土著人，并发现了数千千米长的新西兰和澳大利亚海岸线。“奋进”号还曾与澳大利亚大堡礁相撞，差一点沉没。“奋进”号被迫在奋进河口的一处海滩进行修理，这使整个航程延误了近7个星期。维修过的“奋进”号重新出发，驶经托利斯海峡，证明了澳洲大陆和新几内亚并不相连。后来，库克一行在雅加达中途停留，雅加达人口稠密，疾病到处蔓延。结果，包括天文学家查尔斯·格林在内的，从开始便随“奋进”号航行的38人死亡，其中大多数死于在雅加达感染上的疾病。

1771年7月11日，“奋进”号返回英国港口迪尔。幸存下来的船员环游了整个地球，他们记录了数千种植物、昆虫和动物的信息，遇到好几个新的种族，而且也一直没有放弃寻找大陆的努力。这是一次史诗般的伟大航行。

一年后，库克再次从英格兰起航。他这次航行的目的是去验证“在南方还存在着一个大陆”的传言。他乘“决心”号沿着非洲海岸向南航行，另有“探险”号同行。他们到达好望角附近，开始横跨大西洋。至1773年1月，库克在大西洋上兜了一个圈子，却没有发现“南方大陆”，后来转向新西兰航行。从那里出发，他考察了新赫布里底，把复活节岛和马克萨斯群岛标进了海图，并且访问了塔希提和汤加群岛。另外，他还发现了新喀里多尼亚和帕默斯顿、诺福克及纽埃诸岛。1775年7月29日，他们成功返航回到英国。

库克第三次，也是最后一次航海，是在1776年7月12日从英格兰起航的，这次的目标是考察北太平洋和寻找绕过北美洲到大西洋的航道。绕过好望角之后，库克横渡印度洋到达新西兰，从那里又航行到塔希提岛，后来他们继续航行，在圣诞节前夜他们发现了一个岛屿，于是将这个岛屿命名为圣诞节岛。后来他继续向北航行，发现了夏威夷群岛。1778年2月他们看到了现今的俄勒冈海岸并且返回朝北航行，穿过白令海和白令海峡进入北冰洋。仅仅这一次航海旅程，库克便为北美西北岸绝大部分海岸线绘制出航海图，成为第一位为这个地区绘制地图的航海家。后来，因没有找到向东的航道而又返回夏威夷。在那里，1779年2月14日，库克被当地的土著人杀死。

与其他航海家相比，库克船长的航行极具趣味性，也更具有丰富性，他通过改善船员伙食来预防坏血病，观测到金星凌日，发现新西兰、澳大利亚，通过这些探险考察，他给人们关于大洋——特别是太平洋的地理学知识增添了新的内容。