阿尔塔米拉洞穴遗址位于西班牙北部桑坦德西面约30千米的地方。1875年，一个名叫索特乌拉的工程师到这里收集化石，发现了许多动物的骨骼和燧石工具，但并没有发现其中的壁画。

时隔4年后，索特乌拉再次来到这里，并把他4岁的小女孩玛丽娅带在身边。据说玛丽娅因对父亲的工作不感兴趣而独自爬进了一个小洞口，因为洞内黑暗，她点亮了一支蜡烛。这时候，她突然看见一头公牛，眼睛直瞪瞪地望着她，顿时把她吓得大哭。

索特乌拉爬进去看时，只见洞壁上面的公牛和其他动物栩栩如生，不禁惊讶异常。于是，闻名世界的阿尔塔米拉洞穴壁画就这样被发现了。

阿尔塔米拉洞穴是一个很大的洞穴，其长度大约300多米，索特乌拉所发现的壁画绘制在洞穴的顶部，壁画12多米长，6米多宽，上面绘有各种动物的形象。

整个画面线条活泼、色彩鲜艳，而且布局合理、疏密有致，所画的动物有奔跑的、有长嘶怒吼的、有受了伤半躺着的。这些动物形象逼真，呼之欲出。

发现这幅大壁画以后，索特乌拉随即从马德大学请了一名地质学教授来帮助考证。这位地质学家断定此为原始人类的壁画，于是，索特乌拉历尽艰辛，把这幅大壁画全部复制下来，并交给里斯本一个国际性学术组织。

但是，当时西班牙学术界对此发现持怀疑态度，他们认为原始人不可能具有如此惊人的艺术成就。有人说是索特乌拉为了沽名钓誉，或者为金钱所迷而雇佣当时的画家伪作的。

1888年和1893年，索特乌拉和那位地质学教授相继去世，但他们所发现的这幅大壁画仍然未被世人承认。1902年，经考古新方法审定，这幅壁画是30000年前的作品。

现代考古成果表明，凡是人类曾居住过的洞穴遗址绝大部分都有原始壁画的痕迹。然而，我们从现在世界各地的洞穴遗址看，原始人类的艺术成就是十分低下的，它既幼稚又朴拙，大多是线条呆板，比例不当。

即使在几千年前的洞穴壁画中，原始人类的绘画水平同样是十分低劣的。而阿尔塔米拉洞穴壁画造型准确，线条生动流畅，所绘画的各种动物栩栩如生，十分逼真，使人难以相信是30000年前的作品。难怪在考古新方法测定之前，西方学术界认为是近代人伪作。

这些洞穴壁画的年代虽然确定了，但问题并未解决，30000年前居住在阿尔塔拉洞穴的原始居民怎么能够创造出如此惊人的艺术成就？这个谜底等待着人们去揭开。