“数字图书馆”概念的提出源起于20世纪80年代末、90年代初的西方发达国家，称为Digital Library。以Internet发展为背景，并随着美国数字图书馆创始工程DLI的提出于1993年得到确认并迅速风靡世界。

“计算机技术与图书馆结合”的设想早在计算机诞生初期，其内容是将传统图书馆改造成计算机化的“图书馆”。不同时期人们也给它赋予了不同的名字，如“电子图书馆”、“虚拟图书馆”、“数字化图书馆”等。“数字图书馆”是人类近六十年来对图书馆的美好设想，也是其在计算机和网络通信技术依托下的发展定位。中国国家数字图书馆是立足于国家图书馆的文献资源基础，研发、整合其他数字化资源，形成的服务社会大众的数字信息平台。

数字图书馆的内涵和外延在不断地丰富和发展。其概念有广义和狭义之分，广义上的数字图书馆内涵丰富，包括数字化平台、数字教育平台、数字新闻平台、数字情报平台、数字娱乐平台和数字商务平台等。可见，广义上的数字图书馆的内涵更为丰富多样，更具备现当代数字图书馆的内涵与意义。而狭义上的数字图书馆则是一个数字化的信息检索与应用平台，如超星数字图书馆。

Internet的应用和普及使得网上信息资源日益膨胀。Internet作为全球信息服务网络，在全新的信息资源组织管理模式下，提供了一种以数字形式存储和处理信息，整合计算机、通信、微电子、数字化和网络等技术的信息服务系统。这种系统拥有多种媒体内容的数字化信息资源，能够为全球用户提供更便捷、更人性化、更高水平的远程信息服务。