检索语言是文献信息检索的重要组成部分，检索效率的高低，很大程度上取决于所采用的检索语言的质量以及对它的使用是否正确。因此，检索者有必要学习其中的主要规则、基本原理，减少漏检或误检，提高检索效率。检索语言是信息检索系统存储与检索共同遵循的一种专用语言，它既是汇集、组织、存储文献的标准，也是检索提问时所利用的手段及工具。它规范了信息标引人员和检索人员都要用相同的语言来表达同一主题概念内容，即排除了自然语言中不适合于检索的部分，从而使信息存储和查找两者之间所依据的规则保持一致性，这样才能使文献信息存得进，又取得出，实现了信息检索的全过程。否则，信息检索也就不可能顺利实现，甚至根本不能实现。

可见，检索语言是信息标引人员和检索人员之间进行交流的媒介，也是人与检索系统之间交流的桥梁，在信息检索过程中起着语言保障的作用。

其特点表现在：

①对文献的各种特征加以标引；

②对文献内容相同及相关的信息加以集中或揭示其相关性；

③对大量文献信息加以系统化或组织化，形成各种标识系统或索引系统；

④便于将标引用语和检索用语进行相符性比较。

为了将文献中和科技人员日常使用的自然语言转换成检索时使用的检索语言，并用一定的文字形式予以固定和表达，需要建立检索词典（retrieval thesaurus）。检索词典是文献标引用语和检索用语的语源和依据性文本。它是对各学科中的名词术语、概念、代码、分类号等进行规范化的记录，起着对检索语言规范控制的作用。最常见的检索词典是各种分类表和主题词表。