文献有多种特征，按不同的特征值可以组成不同的序列，提供不同的检索途径，适应不同的检索需求。
文献的外部特征主要有：文献的题名，包括篇名、书名、刊名、文件名等；文献的责任者和责任方式，包括著者、编者、译者、校注者等，还有责任者所属的机构；文献的出版情况，包括出版者、出版时间、版次、载体类型等；文献的编号，包括专利号、标准号、档案号、政府文件的文号、书号、刊号等。
文献的内容特征主要有：文献所属的学科范畴，文献所研究的主题，文献所涉及的专有名词，组成该文献的所有字词句、分子式、公式等。
文献的相关性主要表现在文献之间的引用与被引用、替代与被替代、局部与整体等关系，反映文献之间内容上的联系。