从狭义上讲，知识是人们通过学习、发现或感悟到的对世界的认识的总和，是人类认识的结晶。从广义上讲，知识是一种数据、事实和信息的有组织的认识、价值观、洞察力的体系。利用知识所构成的框架，人们可进而评价和吸收新的经验与信息。因此，知识是建立在数据、事实和信息基础之上的。

数据泛指对客观事物的数量、属性、位置及其相互关系的抽象表示，以适合于用人工或自然的方式进行保存、传递和处理。传统的数据管理是数据项、记录和文件的管理，现代的数据管理是数据库管理。随着信息技术的不断发展，计算机信息处理范围的扩大，数据的含义也扩大了，存储的数据也在向着“海量”方向发展。

事实是客观事物的存在状态。事实的最大特点是客观性，即客观、真实。事实在一般场合下是一种未经处理过的客观事物状态，但它也可能被人为改变。即使被人更改或变换，它仍然只属于客观的不以人的认识、意志为转移的事物状态。

《文献情报术语国际标准》将文献定义为：“在存储、检索、利用或传递信息的过程中，可作为一个单元处理的，在载体内、载体上或依附载体内而存储有信息或数据的载体。”简而言之，文献是记录有信息、数据、事实和知识的一切载体。构成文献有三个最基本的要素：

①构成文献内核的信息、数据、事实和知识；

②负载信息、数据、事实和知识的物质载体；

③记录信息、数据、事实和知识的符号系统。

信息、数据、事实、知识是文献的内容，离开了信息、数据、事实和知识便不能称之为文献。物质载体是符号赖以依存的寄主，符号系统是信息、数据、事实和知识的携带者，物质载体和符号系统是信息、数据、事实和知识进入文献记录的前提和具体的形式、方法和过程。文献具有信息性、传递性和动态性特征，这些特征是社会信息学、信息计量学和信息检索研究的重要内容。