狭义的专利文献主要包括由各国专利管理机构正式出版公布的专利说明书、权利要求书、说明书附图、说明书摘要；广义的专利文献还泛指各种专利申请文件、专利证书、专利公报、专利题录、专利文摘、专利索引、专利分类表等。
专利文献的主要特点有以下几点。
第一，内容广泛详尽。专利文献在应用技术方面涉及领域广、报道内容详尽，是其他文献所无法比拟的。
第二，报道及时反映最新技术。世界上绝大多数国家实行的是先申请制。专利先申请原则规定，对相同内容的发明，专利权授予最先申请的人。这就促使各国发明人在发明构思基本完成时，抢先申请专利，以获得独占权。此外，各国的专利法均把新颖性作为专利性的首要条件，不具有新颖性的技术将被挡在专利之外。
第三，格式统一著录规范。世界各国专利文献出版格式统一、内容规范、著录标准化是其他科技文献所无法相比的，这是因为它依据了专利法规和统一的标准。
第四，数量庞大重复出版。据世界知识产权组织统计，全世界每年发表的专利文献约150多万件。如果按单一种类统计，专利文献是世界上数量最大的信息源之一。