由真空吸尘器蜕变而来的发明:1950年气垫船的发明和应用

1950年,英国一位名叫克里斯托弗·科克雷尔的机械工程师想用真空吸尘器来提高船速。他在方头平底船的船头切了一个槽,安上向妻子借来的真空吸尘器,只是吸尘器的马达被他掉转了方向,使它冲着水面喷气而非吸气。结果表明,水流对船的摩擦力减小了。

后来,他用厨房里各种不同规格的开口瓶做试验,积累了大量的数据。他发现,同样质量的空气通过狭窄的瓶子所获得的推力远大于宽口瓶。于是他筹集资金来建造一艘新型的运输船,他称之为气垫船。

9年以后,第一艘实验气垫船在威特岛下水。由于被气垫托起,它可以不费力地在水面和陆上行驶,速度达到每小时46千米,在世界上引起了轰动。如今,世界上已有数以百计的气垫船投入运行,其中有许多吨位相当大。挪威生产的纤维增强树脂制气垫船。全长36米,宽12米,重300吨,可载客320人,时速92.6千米。

气垫船早先存在的许多问题,如噪声、高昂的运行成本,不能在波涛汹涌的海面上行驶,如今已经基本解决。将来设计者们要考虑的是,如何给气垫船装上效率更高的推进器。一种可能的选择是采用原子动力。

由于气垫船的发明及其原理在其他领域的实用性,1969年,科克雷尔被封为爵士。工程师们设计了各式各样的气垫装置,在其他运输车船施展不开的地区或场合运载人和货物。例如,使用气垫拖车在荷兰和德国的沼泽地上铺敷管线,在孟加拉国的稻田中运送沉重的机械。还有的气垫装置用于把坠毁的飞机拖出跑道,或在像阿拉斯加冻土带那样恶劣的地形中运打井机。

在荷兰的堤坝和亚马孙河的使用表明,小型气垫船在水浅流急的地方完全适用。作为海岸巡逻艇、消防艇的气垫船,正经受着实践的检验。

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