1892年12月27日，法国巴黎大学的会议厅里挤满了人，从会议厅的布置来看，好像是在为谁庆祝生日。有好多国家的代表和法国几家科学团体的代表都坐在荣誉席上。
当老寿星——一个步履蹒跚、灰白头发的小个子老头在共和国总统的搀扶下走进来时，乐队奏响了祝福生日的乐曲，所有人都站了起来，欢呼声响彻大厅。一位英国医生不由赞叹道：“有谁能说得出有多少人的生命因你而得救，又有多少人的生命将要因你而得救？是你使传染病为人所认识。”那么，这位备受称颂的老人到底是谁呢？他，就是当时法国著名的微生物学家、化学家巴斯德，这一天是他70岁的寿辰。
1822年12月27日，巴斯德生于法国东部的多尔城，家境贫寒，父亲是制革工人，母亲也是劳工人家的女儿。他从青年时代就立志要当一名化学家，在巴黎高等师范学校取得生理学学士学位后，他继续攻读化学博士学位，并以优异成绩获得了博士学位。在求学期间，他节衣缩食，把生活费用维持到仅能勉强活下去的最低限度，把节省下来的钱用于研究。为此，他经常饿得身体发虚，胃部发痛。毕业后，巴斯德一边教化学课，一边继续研究结晶体。他花费了将近5年的时间，第一次发现了有机化合物的旋光异构现象，为现代生物化学奠定了基础。
巴斯德在向科学的顶峰攀登中，总有一种废寝忘食、不畏艰险的精神。他非常热爱他的研究工作，1849年5月29日是巴斯德结婚大喜的日子，人们纷纷前来贺喜，可惟独不见新郎，大家只好分头去找，最后终于在学校的实验室里找到了正在做实验的巴斯德。
法国南部的阿莱省蚕丝业很发达，但不知为什么每年都会发生使人恼怒的情况：蚕儿不断生病，不吐丝，不作茧，甚至大批死亡。巴斯德在对这种蚕病的研究中，每天从清晨5点到晚上11点连续工作，这期间他的三个孩子不幸夭折，他在痛苦中坚持研究，终于找到了防治蚕病的办法。阿莱省的蚕农为了纪念他所作出的贡献，为他立了一座雕像。
1870年普法战争爆发，巴斯德为了表示对侵略者的抗议，把普鲁士波恩大学授给他的博士学位证书退了回去。他认为，“为祖国战死是幸福的！”他要求参加作战，后来没有去成。
法国的酒一向以品质优良而享有盛名，但有一个致命的缺点——不能远销。酿出的佳酿放一段时间就常常会变酸，造成巨大的损失。为什么酒会变酸呢？巴斯德通过详细的调查研究，终于发现酵液体中有许多细菌，但如何才能消灭这些细菌呢？巴斯德用了许多抗菌药品做实验，结果都不理想。最后，他试着将酒加热到各种温度，发现只有将酒缓缓加热到50℃时，酒里的细菌才全部被杀死，因此人们称这种消毒法为“巴斯德消毒法”，并且沿用至今。
从19世纪70年代开始，巴斯德开始集中精力研究怎样对付细菌，从而成为一位著名的“细菌猎人”。
那时候，法国的羊群常因炭疽病蔓延而大批死亡。巴斯德决定为农民解救危难，来到炭疽病流行的夏特勒地区。一到那里，他就抽取病羊的血，从中找到了引起炭疽病的细菌——炭疽杆菌，并且用稀薄的炭疽杆菌液注射到羊的身体里去。这样一来，羊就不再得炭疽病了。不久，巴斯德又被邀请去研究一种鸡霍乱病。
这时，巴斯德已从实践中摸索出一套研究动物传染病的方法：首先把引起病的微生物找到，把它培养起来，让它繁殖，然后再把它注射到正常的动物身上，看它是不是会引起同样的病。如果动物得病了，还得在它的身体内找到同样的微生物。现在，巴斯德就用这种办法来研究鸡霍乱。经过反复实验，他发现：如果让培养液长期暴露在空气中，鸡霍乱菌就会失去致病的能力，可是这种病菌却能使鸡得到免疫的能力。巴斯德把这种具有引起免疫力的细菌称为“菌苗”。
巴斯德从这里开始又研究炭疽杆菌。经过几轮实验，后来他把培养箱的温度调到42℃～43℃之间，炭疽杆菌危害牛羊的作用明显减小，可以作为菌苗给牛羊接种防病，从而预防炭疽病。就这样，巴斯德取得了战胜传染病的划时代成就——创立了免疫学。
巴斯德用菌苗预防鸡霍乱和炭疽病取得成功后，向法国科学院请求进行公开的试验。1881年5月5日，在梅仑的普莱堡农场，巴斯德把48只羊分成两批，各24只，其中一批当场被注射了减毒炭疽菌苗，另24只任其自然。然后巴斯德宣布：他将在第12天、第26天，分别给这48只羊注射等量的有毒炭疽菌苗，并预言，今天注射过减毒菌苗的24只羊将不会生病，而另24只羊会患炭疽病而死亡。
6月2日，一大批议员、记者、兽医和牛羊业经营商，以及附近的农民迫不及待地再次来到普莱堡农场看结果。24只接种疫苗的羊果然全都活着，而另24只羊中，22只已经死亡，剩下的两只也是奄奄一息了。亲眼目睹的人们高兴地喊道：“奇迹，这真是奇迹！”巴斯德的发明，拯救了法国的畜牧业，他也因此获得了法国最高荣誉——荣誉大勋章。
但巴斯德并没有就此止步。他进一步想到，要是能将细菌和微生物的原理用来治疗人类的疾病该有多好啊！
当时欧洲的医学还很落后，外科手术的死亡率达80％以上，大多死于伤口感染化脓。对病人施行手术，差不多等于宣判死刑。巴斯德潜心研究后发现：造成死亡的原因是因为开刀的伤口暴露在千百万细菌面前。空气、纱布、器具、医生的手上，到处都布满了细菌，对此，他提出了高温消毒灭菌法。当时苏格兰有一位外科医生李斯特接受了巴斯德的建议，手术前进行彻底消毒，结果在他主办的医院里，手术病人的痊愈率是当时世界上外科医院中最高的，而术后死亡率又是最低的。
19世纪后期，狂犬病严重地威胁着人们的生命。年过60的巴斯德又对疯狗产生了兴趣，于是他专注于狂犬病疫苗的研究。他把疯狗的唾液注射到兔子身上做实验。一次，一条大疯狗由于阵痛引起狂怒，口水直流，巴斯德立即和助手一起把狗牢牢地绑在桌子上，为了取得这条大疯狗嘴里的唾液，他亲自用嘴含住滴管从疯狗的颚吮吸唾液，吸完后，他转身告诉助手，实验可以继续进行了。正是凭着这股献身精神，巴斯德的狂犬病疫苗在动物身上获得了成功。
一天，住在阿尔萨斯省的小男孩梅斯特被一条疯狗咬了，伤口达14处之多，咬了以后两天，他被送到巴斯德这儿。巴斯德在为孩子注射过狂犬病疫苗后，心里有点不安：这是这种疫苗第一次在人身上做试验啊！人命关天，巴斯德已经想好，如果试验失败，他准备承担一切后果。当天晚上，巴斯德由于紧张，整夜没有睡觉，一直在观察孩子的反应。就这样，巴斯德每天给孩子测体温、做记录，孩子也一天比一天好转起来。31天后，孩子彻底脱离了危险。巴斯德的狂犬病疫苗试验终于成功了。
很快，注射狂犬病疫苗的治疗狂犬病的方法就在全世界推广开来，成千上万被疯狗咬过的病人从死神手里挣脱出来。有人把发现细菌和病毒的巴斯德说成是上帝赐给人类的一位“神医”，他理应赢得世人的尊敬。