世界上共有5641种语言，其中的某些语言之间具有亲缘关系，虽然在漫长的历史发展过程中，它们各自又发展为独立的语种，但按照语法的特点和其产生的轨迹，仍可按照彼此的亲属关系对语言分类，也就是谱系分类。谱系分类运用历史比较法，将世界上的语言看作具有生物学上的亲属特征，认为统一语系的语言有相同的起源，并按照亲属关系的远近、亲疏划分为不同的等级体系：语系、语族、语支、语种。

语言的不同等级体系包括：

1.语系。从同一语言分化出来的所有后代语，在谱系分类中都可划归为一类，这就是语系。语系是语言分类的最大单位，由若干具有同一原始母语亲属关系的语言组成。这些语言一般在语音、词汇和语法等方面都存在不同程度的共同特征。目前，世界上主要有10个语系。

2.语族。出于同一原始母语的几种语言，经过长时间的演化，有远近亲疏之分，形成了次一级的语言群，就是语族。有的语族所含语言较多，可进一步划分为语支。

3.语支。语支上是在语族的基础上进一步细分的单位。有更深层亲属关系的语支组成语族。语支是同一语系中最小的语言群。

4.语种。一种语言就是一个语种，如英语和汉语就是语种的类别。而一种语言中往往包含着若干方言。