长生不老从古至今都是人们追求的一个目标,中国古代有很多皇帝,为了长生不老用尽了方法。秦始皇听信谎言寻找可以长生不老的仙药;汉武帝为求仙人帮助自己长生不老,修了许多祭神求仙的建筑物;唐太宗为求长生不老,命人苦炼仙丹;嘉靖皇帝,寻遍了各种土方……科技不断发展,但直到现在还没有找到真正可以长生不老的神丹妙药,人类仍一如既往地坚持着。不过,虽然人类不能长生不老,但生活在海洋里的一种生物却令人类羡慕地可以永生——它就是灯塔水母。
灯塔水母是水母的一种,是微型海洋生物,直径只有4~5毫米那么长,属于水螅虫纲。它们是微型生物,自然吃的食物是更小的微型生物了。它们的繁殖方式也十分有趣,并且与其他生物不同,属于无性繁殖。灯塔水母的生理状态,可以从性成熟阶段再回到幼虫阶段,就相当于人类已经长成,长成之后再回到幼年时期,是名副其实的“返老还童”。
曾有一部电影,讲述的就是返老还童的故事,电影名字叫《本杰明·巴顿奇事》。与灯塔水母不同的是,主人公生下来就是耄耋老人的样子,越活越年轻,最后活成了一个婴儿,然后离世。灯塔水母,则是由幼年到成年再回到幼年,那么从生理学的角度上来讲,灯塔水母确实不死,可以达到人类几千年追求的样子:长生不老。对此,科学家进行过科学观察,他们观察过400余只灯塔水母,在不受外力的影响下,它们的确一直在重复着“返老还童”的过程,从来没有出于自身原因消亡的。这是什么原因呢?
事实上,灯塔水母“返老还童”的过程,便是自身细胞转化的过程。已经发育成熟的灯塔水母再转到幼年时期,这是细胞转化成干细胞的结果。干细胞十分强大神奇,它与胚胎细胞相似,是可以实现生命重组的,也就是让器官再生。或者可以这样理解,将灯塔水母切开一分为二,24小时内会形成两个水螅虫,72小时内会重新再次生长,生命再次开始,也就应了那句话:“置之死地而后生”。其实,这种基因也一样存在于人体内,可为什么人类不能这样呢?我们只能说,人类的这种基因还没有被激活,依然处于休眠的状态。
那么,什么是干细胞呢?对此,人类也对干细胞进行了研究,发现它是一类有着自我复制能力(self-renewing)的多潜能细胞,是可以增殖、自我修复、大量制造及分化后代能力的细胞。美容上通过更新和修复可以抗衰,医学上可以治疗疾病,比如糖尿病和一些人类还没有解决办法的肿瘤疾病。尽管作用很大,但国家依然还没有授权操作,由于涉及伦理之争,现在对干细胞的使用依然受限。
灯塔水母长生不老的生理状态,相信也是全人类都渴望的一种理想状态。人类还没有实现这样的理想,但小小的灯塔水母却做到了,或许这微小的生物就是人类最大的寄望吧!