比拉彗星虽然没有哈雷彗星那样大名鼎鼎,但是它也是 1 颗比较特殊的彗星。它是彗星中分裂最显著、变化多端,被人称为“神出鬼没”的彗星。
比拉彗星最早被发现是在 1772 年 3 月 8 日,当时没有给它定名。过了 33 年,到 1805 年 11 月 9 日,它再次被人发现,当时,还是没给它定名。当然也不知道这颗彗星就是 33 年前出现过的那颗,更不知道,它继 1772 年以后,又在 1778 年、 1785 年、 1792 年、 1798 年出现过 4 次。
1826 年 2 月 27 日当它又出现在天空上的时候,被奥地利天文爱好者比拉发现了,于是给它起名叫比拉彗星,永久代号为 182611 。
天文学家们认出它和 1772 年、 1805 年出现的彗星是同一颗星,并且算出它的轨道周期是 6.6 年。把地球、木星和土星的摄动计算进去以后,推算出比拉彗星应在 1832 年 11 月 26 日过近日点,结果它只比预测时间早了 12 小时。
当时的天文学家们推算,下次比拉彗星回来应在 1839 年,但是事不凑巧,因为出现的位置和太阳太接近而没有被观测到。再下次应在 1846 年 2 月 11 日过近日点。而在 1845 年 11 月份已经可以看到比拉彗星了,略使人觉得比拉彗星面目有变的是:彗核上有个突出部分。而到了 1846 年 1 月 13 日,令地球上的天文爱好者大为惊奇的现象发生了,比拉彗星一分为二了!分出的部分最初又暗又小,不久就越来越亮了。这两颗彗星,继续在空中遨游,每一颗都有各自的彗核和彗发。开头距离很近,简直像两只鸟,比翼双飞;后来距离慢慢拉大,到 2 月 10 日已经有 24 万千米的距离了,真所谓“黄牛角,水牛角——各管各(角)”了。这种彗星分裂的现象当时是第一次观测到,所以轰动了全世界。 1852 年 9 月这一对彗星又回来了,它们的距离已拉大到 240 万千米了。
1859 年,这一对比拉彗星又该回来了,但因为和 1839 年同样的原因而没有观测到,天文学家们只好等 1865 年再观测了。但天文学家们做梦也没有想到,同比拉彗星 1852 年的分别竟然是“永别”。
1865 年,虽然天文学家们把它们的位置计算得精益求精,虽然许多天文台对它们的寻找也煞费苦心,可是全世界没有一个人观测到比拉彗星,而且从此以后再也没有人找到它们了。
这颗一分为二的比拉彗星神秘地失踪以后,并没有就此销声匿迹,而是“阴魂不散”地常常“显灵”:当地球 1872 年 11 月 27 日穿过原比拉彗星轨道时,这天夜晚,天上下了一阵光彩夺目的“流星雨”,这并不是夸大其词,“流星”真和下雨一样地落下,到处都像在放节日焰火。流星雨从 27 日的 19 时开始一直到 28 日凌晨 1 时才停止,极盛期在 21 时。有人估计,流星总数在 16 万颗左右,这一阵流星雨是从哪里来的呢?这是由于地球碰上了沿比拉彗星轨道运行的无数碎粒而造成的。自 1846 年比拉彗星分裂以后,一部分碎粒物质沿着它的轨道分布在彗头后面,无庸置疑,上述的那群流星正是比拉彗星分裂后碎块。 1885 年 11 月 27 日,地球再次经过比拉彗星轨道,流星雨又发生了,在 5 小时内总计有 4 万多个流星出现。 1885 年以后没有观测到一次大的流星雨,但每年 11 月 27 日,总有一些流星从天而降,但一年比一年微弱。可见比拉彗星的物质是均匀地散布在它的轨道上的。