彗星只有在接近太阳并在太阳光照耀下产生彗尾时,才容易为人们所发现,所以经验告诉我们,绝大多数彗星都是在离太阳角距在 90 °以内被发现的。这就是说搜彗观测的重点是围绕太阳 90 °角距以内的那部分天空,在这一范围内没有找到目标,再向大于 90 °角距的星空搜寻。显然,前半夜西半天球是重点,逐渐侧向西北半天球,子夜前后,转向北半天球;后半夜,重点搜寻东北半天球,到黎明前转向东半天球。为了能在背景上区分出微弱亮于背景的斑块,自然是无月的晴夜最适合观测,若有月光,因天空背景增亮,只能看到较亮的彗星。
有了观测范围,也不能盲目无序地东瞧一下西望一眼,要制定一个观测程度,以做到既不漏掉一大片天空,也不重复已观测过的天区,可以编 3 种观测程序:
第一种称为等高平移法。将望远镜的高度指向,止动在略高于地平的角度,在正西左右各 90 °的范围内逐渐改变方位角,扫过这一高度的天空;没有找到,再升高望远镜的高度,升高的角度要使与第一层扫视衔接为宜,然后止动高度,重复变化方位角的扫视,为克服偶而疏忽造成的疏漏,每一层扫视要来回各扫视一次,可以先左后右,再由右回左重复一次。层层改变高度,直至天顶为止。等高平移法前半夜以正西方向为扫视中点,逐渐转为以西北方向为中点,到子夜将扫视的中点定在正北方向。顺理成章黎明前就要以正东方向作为扫视的中点了。对有地平装置的望远镜来说,等高平移法十分方便。
第二种方法称为选区扫视法。有的彗星已有预计可能出现的大致星区,就可以采取选区扫视法,或者按照观测时刻,知道发现彗星概率最大的天区,则选区扫视法可以突出重点,提高搜彗效率。彗星可能发现的高概率星空,自然与观测时间有关,有些人根据历史上发现彗星的情况,统计了不同月份哪些星座内容易发现彗星而提出选区。但这种统计也只能供参考,不一定得照搬。总之,选区扫视法建立在高概率发现彗星区确定的基础上,与观测者自身的经验很有关系。
定好选区后,在星图上勾出选区范围并对选区编号,然后定出每一选区在观测时间内地平高度的上下限和方位角的左右限,再按选区依次在选区内采用等高平移法一个选区一个选区地观测。直到观测完预定的所有选区。
下面所列是据他人经验确定的高概率选区,仅供参考。
1 月金牛、波江、武仙等星座;
2 月狮子、仙王;
3 月室女、狮子、天秤、飞马;
4 月飞马、仙女、仙后、英仙;
5 月飞马、双鱼;
6 月英仙、双鱼、御夫、大熊、鹿豹;
7 月鹿豹、白羊、武仙、御夫、鲸鱼、金牛、小熊、蛇夫、仙后;
8 月鹿豹、大熊、宝瓶、御夫;天猫、武仙、金牛、仙后;
9 月鹿豹、大熊、宝瓶、天猫、狮子、蛇夫、长蛇、双子;
10 月鹿豹、宝瓶、狮子、天龙、鲸鱼、金牛、蛇夫、牧夫;
11 月狮子、飞马、室女、武仙、波江、金牛、鲸鱼、六分仪、天龙;
12 月室女、金牛、鲸鱼、武仙。
以上所列选区,在采用时不要机械套搬,原则上要掌握选区与当时太阳的角距,将观测重点放到距太阳 90 °范围内。
第三种方法是选区时角平移法。如果你采用的是赤道式装置望远镜,可以根据观测时刻太阳的位置在星图上勾出搜彗观测范围,按赤经算出观测时间的时角范围,然后在选区内转动望远镜赤纬指向,沿时角方向来回转动望远镜,再逐渐升高赤纬,用类似等高平移的方法观测,直到选区全部观测完毕。