彗星的近紫外(波长 3100 埃以上)辐射可在地面观测到,而由于大气的吸收,远紫外(波长小于 3100 埃)辐射,则需要用高空气球、火箭、人造卫星、宇宙飞船才能观测到。因为彗星气体在紫外光谱中有许多发射线和发射带,所以紫外光谱观测在彗星的研究中是很重要的。
对彗星的空间观测开始于 1970 年。 1 月 14 日轨道天文台 2 号( OAO-2 )第一次记录了多胡 – 佐藤 – 小坂彗星( 1969 Ⅸ)的紫外光谱,发现它有氢原子 L α发射巨大的氢云,这一观测继续到 1 月底。 2 月 ,OAO-2 和轨道地球物理观象台 5 号( OGO -5 )又观测到贝内特彗星有巨大氢云。 OGO -5 的轨道比 OAO-2 较高,仪器的灵敏度也高,能观测更暗的紫外辐射,它在 1971 年 1 月又观测到恩克彗星的氢云,但未观测到鸟羽彗星有氢云。 1973 年到 1974 年,探空火箭及天空实验室对科胡特克彗星的紫外辐射作了许多观测。以后,又对威斯特彗星、西尔金特彗星( 1978m )进行了紫外观测,除了观测到氢原子的 L α发射,还观测到了一氧化碳( CO )、碳( C )、碳离子( C+ )、硫( S )及羟基( OH )等的发射线。