彗星的近紫外（波长 3100 埃以上）辐射可在地面观测到，而由于大气的吸收，远紫外（波长小于 3100 埃）辐射，则需要用高空气球、火箭、人造卫星、宇宙飞船才能观测到。因为彗星气体在紫外光谱中有许多发射线和发射带，所以紫外光谱观测在彗星的研究中是很重要的。

对彗星的空间观测开始于 1970 年。 1 月 14 日轨道天文台 2 号（ OAO-2 ）第一次记录了多胡 – 佐藤 – 小坂彗星（ 1969 Ⅸ）的紫外光谱，发现它有氢原子 L α发射巨大的氢云，这一观测继续到 1 月底。 2 月 ，OAO-2 和轨道地球物理观象台 5 号（ OGO -5 ）又观测到贝内特彗星有巨大氢云。 OGO -5 的轨道比 OAO-2 较高，仪器的灵敏度也高，能观测更暗的紫外辐射，它在 1971 年 1 月又观测到恩克彗星的氢云，但未观测到鸟羽彗星有氢云。 1973 年到 1974 年，探空火箭及天空实验室对科胡特克彗星的紫外辐射作了许多观测。以后，又对威斯特彗星、西尔金特彗星（ 1978m ）进行了紫外观测，除了观测到氢原子的 L α发射，还观测到了一氧化碳（ CO ）、碳（ C ）、碳离子（ C+ ）、硫（ S ）及羟基（ OH ）等的发射线。