星和太阳系中其他天体一样，都是在太阳引力作用下绕日运行的，轨道是圆锥曲线，太阳位于曲线的一个焦点上。如果偏心率 e 〈 1 ，轨道是椭圆形的 ，e=1 ，是抛物线形的 ，e 〉 1 就是双曲线形的了。如果彗星的轨道是椭圆形的，那么它便是一颗周期彗星。周期短于加年的称为“短周期彗星”，长于 200 年的称为“长周期彗星”。轨道是抛物线或双曲线的彗星，只能接近太阳一次便一去不复返了，因此称为“非周期彗星”。天文学家对 1984 年底已掌握轨道的 992 颗彗星做了统计：轨道呈双曲线的有 104 颗，占彗星总数的 10.5% ；轨道呈抛物线的有 589 颗，占 59.4% ；椭圆轨道的有 299 颗，占 30.1% 。其中长周期彗星有 169 颗，短周期彗星有 130 颗。

除太阳引力外，影响彗星运动的还有来自各大行星的引力。对于短周期彗星，木星的影响最为显著。它会使从远处向太阳走来的彗星运动加快，轨道改变，以致当这颗彗星再次回归时，人们有不曾相识的感觉。“天文学家把周期为 3 ～ 10 年，远日点在木星轨道附近的彗星称为木星族彗星，据 1979 年统计，可归人木星族的彗星有 79 颗。除此之外，还有土星族彗星、天王星族彗星和海王星族彗星，但数量就少多了。分别为 8 颗、 3 颗和 9 颗。