冥王星是太阳系中距离太阳最远的天体,曾一度被认为是太阳系的第九大行星。它的体积很小,距离我们又很远,所以我们对冥王星的了解并不是很多。冥王星的表面可能主要由氮冰构成,绕日公转周期约为248个地球年。在冥王星上永恒的暮色中,太阳看起来就像是一颗比较明亮的普通恒星。站在冥王星上,你绝对不会感觉到太阳与其他普通的恒星有什么差别。
不过,有时冥王星与太阳之间的距离比它的近邻海王星还要近,也就是说,有些时候海王星才是距离太阳最远的行星。1979年,冥王星穿越了海王星的轨道,这就好像一辆车从另一辆车眼前斜插过去。
冥王星离太阳太远,在冥王星上看太阳,太阳就像一个小亮点。
其实,早在几十年前,科学家就发现,冥王星的轨道与太阳系中其他行星的轨道不同,其余8个行星的轨道几乎在同一平面内,类似于以太阳为中心的一系列同心圆(事实上没有任何一条轨道是正圆)。而冥王星的轨道平面则明显与其他八个行星的不重合,于是在绕日旋转的同时就免不了跨越海王星的轨道,所以它时而在八大行星的头上,时而又沉到它们的脚下。
后来,越来越多的天文学家开始重新思考冥王星的身份问题,它们觉得将冥王星划分为行星似乎有些不妥。原因是冥王星的体积太小。我们知道太阳系的前四大行星——水星、金星、火星和地球——都是体积较小的石质星球,接下来的四颗行星——木星、土星、天王星和海王星——是体积庞大的气体星球。冥王星的体积与月球差不多大,与外太阳系的大个头的邻居们相比,这个尺寸就更小得离谱。冥王星的卫星卡戎的体积大约是冥王星的一半,从这个尺寸来看,卡戎更像是冥王星的姊妹星,而不是卫星。
冥王星及其伴星
所以质疑的观点认为,冥王星和卡戎不属于九大行星体系。冥王星是类似于行星的星体,但却不是行星。冥王星和卡戎都是外太阳系边缘许许多多的准行星中的成员。还有些天文学家认为在冥王星和卡戎之外还有成千上万的“冥王星”。
2006年8月24日,国际天文学联合会通过决议,将冥王星降格为“矮行星”,而其他许多同类的星体也被命名为“矮行星”。这些星体距离我们非常遥远,而且是黑暗的,所以很难被发现,它们都在外太阳系很远的地方绕日旋转。