在太阳系行星的家族中,木星可谓是鹤立鸡群了,它的体积和质量分别达到了地球的1320倍和318倍。此外,它还有个与其他行星不相同的特点:它是一颗发光的行星,有自己的能源。通常,在人们的认识中,行星不能自己发光,只能依靠反射太阳的光线而发光。近些年来,通过对木星的研究,科学家们证实:木星正在把巨大的能量不断地向周围的宇宙空间释放,它释放的能量,两倍于它从太阳那里所获得的能量,说明木星有一半的能量来自它的内部。
太阳系八大行星比较图
注:各行星旁边的数字分别表示行星的直径(假设地球直径=1)及它包括的卫星个数。
“先驱者”10号和11号飞船探测的结果显示,液态氢构成了整个木星,它同太阳一样,没有坚硬的外壳,主要是通过对流形式来实现能量的释放。
苏联科学家萨利姆·齐巴罗夫和苏奇科夫认为,木星的核心温度已达到28万开氏度之高,热核反应还在其内部继续进行。木星不仅把自己的引力能转换成热能,还不断吸收太阳释放的能量,这就使它的能量越来越大,且热度越来越高,并使它达到了它现在的亮度。观察表明,木星向周围空间释放的热能已融化了它的卫星——木卫一上的冰层,其他三颗卫星——木卫二、木卫三和木卫四仍被冰层紧密覆盖着。
从木星目前的发展趋势来看,它很可能成为太阳系中与太阳相差无几的第二颗恒星。30亿年以后,太阳到了晚年,木星很可能取代太阳的地位。
也有科学家提出,木星要想取代太阳的位置,时间还很远,虽然它在行星中是最大的,但跟太阳比起来,还是太小了,其质量也只有太阳的1/1000。恒星一般都是熊熊燃烧的气体球,木星的组成物质却是液体状态的氢,不具备形成恒星的物质构成。虽然木星是一颗自身能发光的星体,但与恒星相比,这根本就算不了什么。所以有人说,从严格意义上来说,木星不能称为真正的行星,更不是严格意义上的恒星,而是介于行星和恒星之间的特殊天体。
木星的研究仍会继续下去,有关它是否会取代太阳这仍是个非常长久的话题。