唐慎微认真研究《补注神农本草》《图经本草》等书,在这两部书的基础上,他广泛采集医家常用和民间习用的验方单方,又从经史百家文献中整理出大量有关医药学资料,结合自己丰富的实践经验进行研究,于宋神宗元丰五年至六年(1082—1083年),唐慎微编成了本草史上划时代的巨著《经史证类备急本草》(简称《证类本草》)。
为了编写《证类本草》,唐慎微收集到许多极为珍贵的药学资料。他旁征博引,精细考察,而且采用“图文对照”的形式,摘录了宋代以前各家医药著作。据统计,书中选辑书目达200余种,除医书外,还包括“经史外传”、“佛书道藏”等,内容极为丰富。尤为可贵的是,唐慎微非常注意保持方剂原貌,以采录原文为主,从面为后世保存了大量后世失传的珍贵文献。如《雷公炮灸论》,这是一本中药炮灸方面的名著,在医药史上,是唐慎微第一个几乎将其全书收入了《证类本草》之中。又如《食疗本草》《本草拾遗》《海药本草》《食医心镜》等许多已散失的前人的重要的本草文献,其主要内容也都是有赖于唐慎微的努力才得以流传至今。
《证类本草》共三十二卷,六十余万字,收载药物一千六百种左右,多附药图,并说明药物的采集、炮制方法和主治功能,在每药之后附载有关方剂,首创了沿用至今的“方药对照”的编写方法。尚书左亟蒲传正看过该书初稿后,要保荐唐氏做官,但唐氏拒而不受,继续修订增补自己的本草著作,约于1098年以后定稿。
《证类本草》由《嘉祐本草》《本草图经》及唐慎微新增三部分内容组成。比《嘉祐本草》新增药物五百多种,列附方近三千首,还有众多的药物插图,内容十分丰富,有很高的学术价值。
《证类本草》囊括了上自《神农本草经》,下到北宋《嘉祐本草》以前的历代医药文献精华,是我国现存年代最早、内容最完整的一部划时代本草学名著。该书内容丰富广泛,资料翔实可靠,注释详尽,体例严谨,层次分明,是中国医药宝库中一颗光辉灿烂的明珠,是后世学者考察本草学发展史,辑佚古本草、古医方书籍的重要文献源泉。其对本草学的贡献大,文献学价值极高。《中国科学技术史》称此书“要比十五世纪和十六世纪早期欧洲的植物学著作高明得多”。
中国本草学,从《神农本草经》到唐《新修本草》,再到宋《嘉祐本草》,其间经过数次整理编修,形成层层包裹,逐步扩充之态势。《证类本草》是在《嘉祐本草》的基础上并入《本草图经》的内容,加以扩充调整而成。《嘉祐本草》收药一千多种,较之其前身《开宝本草》增加一百种,特别是新增药物注文很多,引用文献达五十余种,比《开宝本草》增加十倍之多,内容已属相当丰富了。
而《证类本草》除将《嘉祐本草》《本草图经》内容全部收录外,还将《本草拾遗》《食疗本草》《海药本草》《蜀本草》等书中已载,而官修本草漏收的五百多种药物补收书中。此外,唐慎微本人还增加灵砂、井底砂、降真香、人发、绿桑螺、蝉花、醍醐菜等多味新药,使其所收药物比《新修本草》的八百五十种,增加一倍左右。
《证类本草》开创本草学增设附方之先例,唐慎微以前的本草书籍只载药物不列方,唐氏在《证类本草》中增列附方近三千首,上自仲景方,下迄唐氏本人经验方,无所不收,使书中多数药物都有附方,有的多达一、二十首,大大方便临床使用。
在药物炮制方面,《证类本草》收录了《雷公炮炙论》的内容,使数百味药充实了加工炮制的方法,改变了唐氏以前综合本草的不足。此外,《证类本草》还增加了食疗药物内容,对药物形态、产地、鉴别、采收、加工等方面内容亦有较详细记载。尤其是本书增加了大量药物注文,原《开宝本草》全书只有二百味药有注文,到《证类本草》几乎所有药物都有注文,从而进一步丰富了本书的内容。在该书问世到《本草纲目》刊行的五百多年间,尚无任何一种本草书在内容方面能与之媲美。
此外,该书除保持《嘉祐本草》体例外,还创用墨盖子作为唐氏新增内容的标记。在具体写法上,该书继续延用《新修本草》以降诸本草书的方法,即正文用单行大字,注文用双行小字;正文中系《神农本草经》者用黑底白字,系《名医别录》者用黑体大字,系《新修本草》者冠以“唐本先附”,系《开宝本草》者标以“今附”,系《嘉祐本草》者以“新补”或“新定”标引;注文中属《本草经集注》者冠以“陶隐居”,属《新修本草》者指出“唐本注”,属《开宝本草》者用“今按”或“今注”引出,属《嘉祐本草》者以“臣掌禹锡谨案”作注。
书中凡唐慎微本人新增的内容以墨盖子作为标志,有时也用文字说明,使人一目了然。《证类本草》对《嘉祐本草》、《本草图经》、唐氏新增三方面内容亦作了妥善安排,书中药后的药图及“图经曰”以下的小字为《本草图经》内容;夹在药图与“图经曰”之间的正文或注文,均为《嘉祐本草》的内容;凡墨盖子以下的内容,均为唐慎微新增。唐氏引文均以大字标明出处,小字接书其文,层次非常分明。《日本访书志补》评价说:“此书集本草之大成,最足依据,且墨箧墨盖,黑字白字,使神农本经、隐居别录、苏敬新修皆可识别。其体例亦最为严谨。”此评价是非常恰当的。
唐慎微在《证类本草》中,不仅合并了宋代掌禹锡的《嘉祐本草》和苏颂著的《图经本草》的全部内容,而且旁征博引,精细考察,采用图文对照形式,辑录了宋以前各家医药著作,从而为后世保存了大量的医药文献。《神农本草经》《本经集注》《新修本草》《炮炙论》《开宝本草》《海药本草》等已散失的珍贵本草文献的主要内容,都依靠《证类本草》得以保存下来,利于后世辑复。
唐慎微以自己的智慧克服了收集资料不易的困难,他用毕生心血凝成的《证类本草》一书,在本草发展的历程中树起一块丰碑,也圆了他自己的一个梦。