“卢西塔尼亚”号是隶属于英国卡纳德航运公司的一艘大型豪华邮轮。这艘轮船拥有四个螺旋桨,在人类航运史上,这还是头一回。它的注册吨位高达31550吨,是世界上第一艘吨位超过30000吨级的大型轮船。“卢西塔尼亚”号在投入运营后,一度是世界上最大的船,直到两个月后,这一头衔才被其姐妹船“毛里塔尼亚”号夺走了。它还有个别致的昵称——“海上灰狗”(或译为大西洋快犬),其最快航速达25节,刷新了北大西洋航线的速度纪录。这艘邮轮在1906年下水,并于1907年9月7日开始了它的首航,那次的航线是从利物浦到纽约。这次首航标志着大西洋航线的新纪元——卢西塔尼亚号向世人展示了它的豪华魅力和惊人的速度,此后,几乎每艘大型邮船都将其作为目标,不断追求豪华与速度。
早在第一次世界大战爆发之后,英国政府一度计划将“卢西塔尼亚”号改装为武装辅助巡洋舰。期间,英德两国都曾经有将商船改装为辅助巡洋舰的记录,而且还不只一条。这些改造后的船只上装备有若干门火炮,主要承担诸如破坏敌方的海上航运,缴获敌人的商船这类任务。当然,这类辅助巡洋舰船并不仅限于邮船,帆船、渔船、不定期货船都曾被拿来改装过。
但是,“卢西塔尼亚”号这艘大型邮轮却没有被英国政府征为军用。相反,伦敦方面允许它继续从事大西洋航线的客运业务,以方便英美两国在战争期间的交流。
不过“卢西塔尼亚”号不得不放弃它漂亮的白、黑、红三色船身,被涂成全黑,也不能悬挂任何旗帜,就连船名也必须被遮盖起来。
一战期间,英德在海上数度交手。早在1915年5月1日,驻美德国大使馆便在报纸上公开宣称,不保障任何一名乘坐悬挂英国旗帜的商船的美国旅客的生命安全。但“卢西塔尼亚”号的乘客显然并不把这消息放在心上。他们相信,凭这艘邮轮的速度,足可以摆脱任何一艘不怀好意,可能会对其发起袭击的德国潜艇。于是卢西塔尼亚号再次从英国出发,上面满载着1959名乘客和船员,其中包括129名儿童和婴孩。
5月7日,“卢西塔尼亚”号航行到了爱尔兰外海,结果在这里同一场大雾不期而遇。于是在船长威廉·特纳的命令下,船速被减慢到18节。直到11点30分,大雾才开始逐渐散去,而“卢西塔尼亚”号的海上生命却即将终结——它被正在附近游弋的德国潜艇U20号发现,2:12分,U20号发射的第一枚鱼雷击中了“卢西塔”尼亚号舰桥下方的船身,紧随其后的,是弥漫的煤炭粉尘所引起的猛烈爆炸——英国人曾经在调查报告中称,当时有2枚鱼雷击中了卢西塔尼亚号,但后来这一点被证明有误。
“卢西塔尼亚”号的命运同泰坦尼克号惊人的相似:两艘客轮在豪华程度上不分轩轾,并肩齐身;它们都曾被世人称为“永不沉没之船”,也都宿命般地遭逢厄运而以悲剧收场。仅仅18分钟过去,豪华客轮“卢西塔尼亚”号便完全消失在汹涌的波涛之中。
当时船上的秩序乱成一团。人们发现轮船面临倾覆的厄运,而船长和那些还活着的船员们已经无法将它翻过来。旅客们惊慌失措,争相涌到救生艇甲板上。从没人见过如此混乱的逃生场面。由于船身急速倾斜,只有右舷的救生艇可以使用,不知所措的人们只知道放下一艘又一艘满载逃生者的救生艇,但却没能注意保持索具的平衡,很多救生艇都是船首或船尾先碰到水,然后失去了平衡。救生艇上的人们被掀入水中,旋即就被大海吞没。在放下的48只救生艇中,只有6只完好无损,载着幸存者逃离了正在沉没的“卢西塔尼亚”号,其余全部随同客轮一起永沉海底。
还有一些旅客和船员没能登上救生艇,只能抱着小木板或其他可以漂浮的东西在冰冷的海水中挣扎。比如特纳船长在船上一直留到最后一刻,在客轮即将完全沉没的时候,他才抓住一把漂浮的椅子得以自救。最后,救援船抵达出事海域,救起了一些被冻得瑟瑟发抖的幸存者。
统计结果出来后,卢西塔尼亚号的伤亡情况震惊了所有人——共有1201人在这次海难中失去生命,其中有94人是儿童;船上的35名孤儿中,有31人不幸罹难;船上共载有美国乘客159人,其中124人长眠大海。不过同两年前沉没的“泰坦尼克”号相比,“卢西塔尼亚”号的乘客中,那些来得及弃船逃生的人被那些迅速赶来的爱尔兰渔船救起,而不至于在大海中冻死——这是本次海难事故中,多少还能称之为幸运的地方。
“卢西塔尼亚”号的沉没引起大西洋两岸的极度震惊。美英两国纷纷指责这是一场由德国人制造的残酷的谋杀。而德国的报纸则声称,“卢西塔尼亚”号是一艘军火船,否则也不会这么快沉没。直到本世纪80年代,美国人和德国人一起对长眠海底的卢西塔尼亚号残骸进行勘测,这才证实了煤舱粉尘爆炸的观点。
事后,迫于舆论谴责的压力,德国不得不宣布取消对客船和中立国船只的无限制潜艇战。但德国人的凶残形象已经深深烙在大西洋两岸人们的心里。在美国国内,“卢西塔尼亚”号的悲剧当时便使“立刻对德国宣战”的呼声尘嚣日上,后来,当德国人因为西线战局失利而在1917年宣布重新恢复无限制潜艇战时,威尔逊政府对德宣战的决议得到了美国民众的支持——美国也因此放弃了它原本坚守的孤立原则,积极投身于国际舞台。从这个角度说,“卢西塔尼亚”号可以说是一艘改变第一次世界大战以及此后历史进程的邮船。