1904年6月24日，一辆满载游览者的“斯洛克姆将军”号轮船，在纽约市东河突然发生大火并焚毁，造成1000多人死亡。

游艇在9时40分起航后不久，就有人嗅到一股烟焦味。只是起初以为是厨房里的饭菜烧焦了而没有介意，隐患就这样产生了。

后来，一名细心的小孩发现船前左舷处冒出一缕缕青烟，于是很负责任地跑去告诉水手。但令人遗憾的是这位水手是个新职工，上船才十八天，此时正在得意地喝着旅客带上船的免费啤酒。听到小孩报告，才依依不舍地放下酒瓶，来到船前左舷。此时储存舱内烟雾弥漫，啤酒桶边上的干草在缓慢燃烧。因为空气不大流通，供氧不足，干草虽然冒烟，但还没燃成火焰。这个时候换做任何一个有经验的老兵都会知道，只要用不易燃烧的物质，如桶盖等往干草上一盖，就能使燃烧中止。可是，这位水手却拿起一只布袋盖在干草上。这样一来干草松动，空气流通，火势反而旺起来了。由于这个储存舱里除了放有啤酒外，还放了油漆、油料和旧家具等，干草起火后迅速延烧到油漆、油料，这些东西着火后，火势便迅速发展扩大。

随着火势逐步蔓延，人们全没了先前的欢天喜地，个个发出绝望的呼叫，有些人冒险跳入波涛滚滚的大河；胆怯的、泅水无能的，则只好坐以待焚。烈火吞噬掉一条又一条生命，惨叫声逐渐减弱，情景惨不忍睹。

这艘船隶属于“尼克伯克”轮船公司，船长范.沙伊克已安全运送了3000万旅客。公司对船长以往的表现和所创的利润十分满意，便由船长负责“斯洛克姆将军”号的全部维修保养工作。有了如此辉煌的战绩理应再接再厉才对，但是他却渐渐放松了警惕。

他的放任态度是灾难性的。当大火在前一个油漆桶里突然燃起并迅速蔓延到这艘木船的尾部时，消防水龙的帆布管因腐烂而无法使用。后来得知的事情真相是：水手没有经过任何形式的灭火训练，消防设备也没有保持完好状态，救生设备也没人检查，这些设备均无法使用。凡此种种叠加在一起，悲剧的上演只是早晚的问题，而不是有无的问题了。

依照惯例，船长对这些缺陷要承担最大的责任。所以，船长范.沙伊克被美国司法部指控玩忽职守。1908年，他为自己的骄傲自负和粗心大意付出了代价，他获得了这次海难处理中最严厉的判决：在纽约奥西宁的“里里监狱”服刑10年。“斯洛克姆将军”号的驾驶员也受到了惩罚。不仅如此，灾难还促使相关机构建立了最严格的船只检查规则，对海上安全规则做了广泛修改。而人身损害赔偿费，因轮船公司没有提交法庭而私下了结了。

到1911年，舆论对范.沙伊克的态度改变了：有25万人签名写请愿书要求宽恕他。1912年，总统威廉.霍华德.塔夫脱赦免了他。对于这名肇事船长，人们最后还是采取了宽容的态度。

为了让后代永远铭记这次惨剧的教训，火海生还者和死难者家属亲友特建立了纪念碑，希望用死难者的鲜血告诫人们，对船舶的消防工作，千万不能掉以轻心。偷工减料永远要不得，消防工作一刻也不能放松。