乌拉尔语最早出现在现今俄罗斯的乌拉尔山西部，分布区的南部与库尔干人的居住地相邻。后来，乌拉尔语分成北、西、东三支向外扩散。向北扩散的一支沿着伏尔加河上游进入芬兰，发展成为芬兰语；向西扩散的一支到达匈牙利，成为匈牙利语；向东扩散的一支到达西伯利亚，成为今天位于乌拉尔山北端与鄂毕河下游的科米语和汉蒂语。斯堪的纳维亚半岛北端的拉普语也是乌拉尔语的一种。
乌拉尔语系可分为芬兰—乌戈尔语族（包括芬兰语支和乌戈尔语支，约有15种语言）和萨莫耶德语族（分南、北两个语支，有4种语言）。
阿尔泰语起源于阿尔泰山与中国青海之间的广大草原地区，因语言上与乌拉尔语有共同之处，所以合为一个语系。阿尔泰语系包括突厥、蒙古、满—通古斯3个语族。主要分布区西起土耳其，经高加索、中亚以及我国的新疆、内蒙古，进入蒙古与俄罗斯的西伯利亚地区。该语系主要有土耳其语、阿塞拜疆语、土库曼语、乌兹别克语、吉尔吉斯语、哈萨克语、维吾尔语、满语、蒙古语、雅库特语等。